槿姑姑刚要欠身回禀，那从绡纱后走出的绝色女子——红芍影主穆颜卿，已莲步轻移，快步走上前来。
她脸上那抹俯瞰风云的威仪悄然敛去，取而代之的是一种极为真诚自然的亲近笑意，竟不容分说地伸手，轻轻握住了槿姑姑的手腕。
那只手温软如玉，带着适宜的暖意，力道却不容拒绝。
“槿瑛姑姑，”穆颜卿的声音依旧悦耳，却卸去了那份令人敬畏的疏离感，带着晚辈对长辈特有的柔和与敬重，“您总是这般多礼。快坐下说话。”
她拉着槿姑姑，不由分说地将她引到一旁铺着锦垫的紫檀木鼓凳上，自己则转身走向主位，却并未立刻落座，而是先提起了桌上一把素胎白瓷执壶。
“您是影中元老，更是红芍影的副总影主。论资历，论功劳，这红芍影能有今日气象，离了谁，也离不了槿瑛姑姑您当年的呕心沥血。”
穆颜卿一边说着，一边亲手执壶，为槿姑姑面前空着的茶卮注上清亮的茶汤，动作娴熟自然，神情恳切。
“您是长辈，我心里，一直是把您当做亲人敬重的。往后在这私底下，您可莫要再与我这般客气了，否则，倒显得我不近人情了。”
她这一番话说得情真意切。饶是槿瑛这般在风浪里沉浮了大半生、早已练就铁石心肠的人物，眉宇间那最后一丝因叶婉贞之事而残留的冷硬与公事公办的拘谨，也在这如春风化雨般的言语和穆颜卿亲自斟茶的举动下，渐渐消融了。
槿瑛就着穆颜卿的手势坐下，看着面前那卮热气氤氲的香茗，终于轻叹一声，不再推拒，微微颔首道：“影主厚爱，槿瑛愧领了。”
语气虽仍持重，但那份下属的疏离感确实淡去了不少。
“您交待的事，我都已按您的意思，转告叶婉贞了。”
槿瑛端起茶卮，轻轻吹了吹茶沫，开始禀报。
“依我看，联络段威，对他施压，查问靺丸人及孔丁所派杀手的下落，以叶婉贞的手段，应能办妥。只是......”
槿姑姑话锋一转，眉头微蹙。
“要她在短短三日之内，逼段威从丁士桢手中拿到那‘二十七册’......恐怕是强人所难了。我观她神色，确是为难至极。”
她放下茶卮，看向穆颜卿，神色凝重。
“影主明鉴，那‘二十七册’干系何等重大，你我心知肚明。其中所载，尽是能掀翻朝野、动摇国本的秘闻，堪称丁士桢的保命符、催命符兼搅动风云的法宝。丁士桢老奸巨猾，将其视作身家性命，奇货可居，藏匿之处必然隐秘至极。”
“册在，他尚可凭此要挟孔鹤臣，掣肘侯爷，甚至驱策我红芍影；册失，他便如砧板鱼肉，再无依凭。此等要害之物，他岂会轻易交出？即便段威是暗影司督司，想在三日之内找出并从丁士桢手里盗出此物，也近乎痴人说梦。叶婉贞......怕是做不到。”
穆颜卿静静地听着，纤长的手指无意识地摩挲着光润的卮壁。待槿瑛说完，她才幽幽一叹，那叹息声在寂静的室内显得格外清晰，带着几分无奈与沉重。
“槿瑛姑姑所言，颜卿岂能不知？”
穆颜卿抬起那双琥珀色的凤眸，眼中流露出一丝罕见的疲惫与迷茫。
“让婉贞去办这事，确实是难为她了，近乎于让她在段威那里火中取栗。可眼下......我无法亲自动身潜入丁府强索。龙台局势错综复杂，各方耳目无数，苏凌、暗影司、孔鹤臣、丁士桢......多少双眼睛在暗中盯着？”
“我一旦亲自出手，稍有差池，红芍影在龙台多年根基恐将暴露，届时举步维艰，更遑论谋取他物。叶婉贞这枚暗棋，此刻不用，更待何时？唯有她，有合适的身份接近、利用段威这条线。成与不成，总要试上一试。”
“即便拿不回全套，能得一两册，窥得其中些许隐秘，于我们也是莫大助力。”
槿瑛点了点头，对穆颜卿的难处表示理解，但眼中忧色未减。她沉默片刻，终究还是问出了那个最关键、也最残忍的问题。“影主思虑周全。只是......若叶婉贞果真一无所获，三日之后，空手而归......您当真要如方才我所传达的那般，对她那夫君朱冉......下杀手么？”
此言一出，室内陷入了更深的寂静。香炉中升起的青烟笔直一线，仿佛也凝固了。
穆颜卿闻言，搭在椅背上的玉手几不可察地蜷缩了一下。
她长久地沉默着，那双惯常流转着魅惑与威仪的琥珀色眼眸，此刻望向窗外无边的夜色，显得有些空茫。
半晌，她才几不可闻地、带着一丝连她自己都难以确定的迷茫，轻声叹道：“此事......槿瑛姑姑，不瞒您说，颜卿心中......其实亦无定论。杀，或是不杀......”
她摇了摇头，绝美的侧脸上掠过一丝复杂至极的挣扎。
“事实上......我也不知道。”
穆颜卿那声迷茫的叹息在室内袅袅未散，她沉默片刻，复又开口，声音低缓，似在梳理思绪，又似在向槿瑛倾诉这决策背后的重重无奈。
“槿瑛姑姑问我，是否真要杀朱冉......”
穆颜卿的目光从窗外收回，落在自己修剪整齐、染着淡淡蔻丹的指尖上。
“此事，我思量再三，实难决断。其一，这差事本就如你所言，是虎口夺食，强人所难。三日之期，逼叶婉贞从丁士桢那老狐狸手里掏出‘二十七册’，本就是一步险棋，近乎绝路。若只因她未能达成这几乎不可能之事，便要她付出如此代价，未免......过于苛酷。”
她端起茶卮，浅呷一口，茶水温润，却化不开她眉间的凝重。“其二，婉贞在京都，名为分舵之主，实则人单势孤。京都红芍影，因这些年刻意潜藏，力量本就不比外州雄厚，如今更因苏凌到来、暗影司加紧盘查，能调用的人手更是寥寥。”“她要面对的，是盘踞龙台数十载、门生故旧遍布、自身又老谋深算如狐的丁士桢。那‘二十七册’是丁士桢的命根子，是他的护身符，也是他搅弄风云的筹码。他岂会轻易让人得手？婉贞独力应对，难如登天。”
“其三，”穆颜卿放下茶卮，指节轻轻敲击着光洁的桌面，发出规律的轻响，“段威此人，非是易于之辈。”
“他能在暗影司爬到督司之位，又能在我们、孔鹤臣、丁士桢三方之间左右逢源，长袖善舞，收受三家好处，足见其奸狡圆滑，极善投机。”
“他与我们合作，是为利；与孔、丁勾结，亦是为利。他自身，恐怕也对那‘二十七册’垂涎三尺，想据为己有，多一张保命或翻身的底牌。”
“婉贞要驱使他，无异于与虎谋皮，稍有不慎，反遭其噬。让他真心实意、全力以赴去找册子，难。”
说到此处，穆颜卿轻轻一叹，语气中难得地带上了几分真切的感慨与不忍。
“其四......也是最让我犹豫之处。婉贞她，以一介女子之身，在这龙潭虎穴潜伏多年，披肝沥胆，步步惊心，其中艰辛，非常人所能想象。她为影中付出甚多。”
“诚然，影规森严，严禁成员，尤其是我等身处要害者，与外人，尤其是敌对势力中人产生私情，此乃大忌。然则......她与朱冉之情，我虽不愿多言，却也知并非虚与委蛇。那是历经患难，于这冰冷诡谲之地相互取暖的真情。”
“若非有朱冉这份感情为寄托，给她一丝人间的暖意与牵绊，只怕她......也难在这孤绝之境支撑至今，等到我们前来。”
穆颜卿抬起眼帘，望向槿瑛，琥珀色的眸子里交织着复杂难明的情绪。
“槿瑛姑姑，你说，面对这样一个任务，这样一个部下，这样一个......情有可原的‘过失’，我该如何抉择？杀朱冉，是断她臂膀，亦是寒了人心；不杀......规矩何在？威严何存？我......实在难以定夺。”
槿瑛一直静静聆听，直到穆颜卿说完，她才长长地、无声地叹息了一声，那叹息里包含了太多东西——理解、无奈，或许还有一丝不易察觉的疲惫。
她沉默了片刻，忽然话锋一转，看似不经意地问道：“影主思虑深远，槿瑛明白了。只是......影主将如此艰难、甚至可能将叶婉贞逼入绝境的任务交托于她，又对她与朱冉之事如此......体谅。”
“影主对叶婉贞，就这般信任有加么？将这等关乎影中大计、又干系到她自身性命与私情的重担，全数压在她一人肩上？”
穆颜卿闻言，摩挲着卮沿的手指微微一顿。她抬眸，望向槿瑛，那双惯常流转着魅惑与威仪的凤眸中，此刻掠过一丝几不可察的幽光，快得让人难以捕捉。
她红唇微启，声音依旧悦耳，却带上了一丝不易察觉的、探究般的意味。
“槿瑛姑姑......此言何意？”
槿瑛迎上穆颜卿那幽深探究的目光，神色平静无波，仿佛只是随口一提。她端起茶，抿了一口，缓缓道：“并无他意，只是感慨罢了。叶婉贞此人，能力是有的，心思也细，这些年潜伏龙台，未曾出过大纰漏，足见其能。只是......”
槿姑姑略作停顿，似乎在斟酌词句。
“人心最是难测。往日她孤身一人，自可心无旁骛。如今身侧多了个朱冉，这心......是否还如磐石般全向着影中，是否还能在关键时刻，做出最有利于红芍影、而非顺从私心的抉择？”
“影主将如此重担，连同她自身与夫君的性命，一并系于她此次行事之上，这份信任与倚重，非同一般。槿瑛只是觉得，风险......似乎太大了些。”
颜卿静静地听着槿瑛的话，指尖在光滑的卮壁上轻轻划动，动作显得有些漫不经心。
当槿瑛提到“风险似乎太大了些”时，她划动的指尖几不可察地停顿了一瞬。
半晌，穆颜卿缓缓抬起眼帘，望向槿瑛，那双琥珀色的凤眸在灯光下显得格外深邃，仿佛蕴着两汪看不见底的深潭，其中情绪复杂难辨，有关切，有审视，也有一丝极难捕捉的、连她自己或许都未曾完全明了的幽暗闪烁。
她唇角似乎想勾起一个惯常的、安抚或解释的弧度，却最终只化作一抹极淡的、意味不明的痕迹。
“槿瑛姑姑的顾虑，颜卿明白。”
她的声音依旧悦耳，却比刚才低沉了几分，语速也放缓了，仿佛每个字都在心中仔细掂量过。
“信任与否......有时并非全然取决于过往忠心，也在于......时与势，更在于人心所向，非外力可强求。”
穆颜卿微微偏过头，目光似是不经意地掠过墙上那幅被金线勾勒的红芍图，那浓烈到极致的红映入她眸中，却未点燃惯常的炽热，反而让她的眼神显得有些空茫。
“眼下龙台，能动用且不易引起各方警觉的，唯她而已。至于她心中天平究竟倾向哪边......”
她的话音在这里微妙地停顿了一下，像是被无形的丝线轻轻拉扯，旋即又接上，语气却变得有些飘忽，甚至带着一丝难以言喻的疲惫与放任。
“这重担，与其说是交付，不如说是......选择。路总要有人去走，而如何走，终究是走路人自己的事。”
穆颜卿重新看向槿瑛，试图让目光聚焦，却似乎有些难以凝聚，只是轻声道：“我们......且看吧。看局势如何演变，看她......会走向何方。”
这番话听起来像是在回应槿瑛关于信任与风险的疑问，但仔细品味，却又含糊其辞，并未给出任何确定的答案或指示，甚至透出一种近乎消极的、将决定权交予无常的意味，与她平日杀伐决断的影主形象，隐隐有些不同。
槿瑛静静地望着穆颜卿，将她脸上那细微的表情变化，眼中一闪而过的空茫与飘忽，以及话语里那份罕见的、近乎放任的含糊，尽数收于眼底。
这位她辅佐多年的影主，此刻流露出的并非往日的果决与掌控，而是一种深藏的、连自身都在回避的挣扎。
室内沉寂了片刻，只有博山炉中沉香袅袅，笔直一线，仿佛凝固了时间。
槿瑛没有如寻常下属那般惶恐低头，或是转移话题。
她只是轻轻放下了手中的茶卮，卮底与紫檀木桌面接触，发出极轻微的一声“嗒”。
这声音在寂静中格外清晰。
然后，槿瑛抬起眼，目光平和却无比直接地看向穆颜卿，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，如同在平静的湖面投下一颗石子。
“影主，恕槿瑛直言。您从一开始......就并未真正指望叶婉贞能带回‘二十七册’，对么？”
穆颜卿摩挲卮壁的手指倏然停住，指尖微微泛白。
槿瑛仿佛没看见她瞬间僵硬的姿态，继续用那种平缓的、却直指核心的语气说道：“或者说，您此番要叶婉贞联络段威、尤其是三日内强索‘二十七册’这几乎不可能之任，连同叶婉贞与朱冉的性命一并压上，本意或许就不在于册子本身。”
她稍稍停顿，目光如古井无波，却仿佛能穿透人心。
“影主真正的用意，是否是想借这必死之局，逼得叶婉贞走投无路，从而......彻底倒向苏凌？”
“您是想让她，将我们的计划、关于段威、关于册子、甚至红芍影在龙台的更多线索，都透露给苏凌？”
“轰——！”
仿佛一道无声的惊雷在穆颜卿脑海中炸响！
她一直隐藏在心底最深处的、连自己都不敢去清晰触碰的隐秘念头，就这样被槿瑛用如此平静的语气，如此直白的方式，赤裸裸地剖开，摊在了这晕黄烛光之下！
穆颜卿周身的气息骤然一冷，方才那点迷茫与飘忽瞬间被一股凛冽的寒意取代。
她猛地抬眼，看向槿瑛，那双总是流转着魅惑与威仪的琥珀色眼眸，此刻锐利如冰锥，带着被冒犯的震怒与一丝不易察觉的......狼狈。
“槿瑛！”
穆颜卿的声音陡然转沉，虽未拔高，却蕴含着久居上位的威压与寒意。
“你大胆！此话何意？妄自揣测影主心意，你可知罪？！”
面对穆颜卿瞬间释放出的、如同实质般的冰冷威压，槿瑛却并未慌乱或是请罪。她只是迎着穆颜卿凌厉的目光，轻轻叹了口气。
这一声叹息里，没有了身为下属的敬畏，反而充满了长辈看透晚辈心事后的了然、疼惜，以及一丝淡淡的无奈。
“影主息怒。”
槿瑛的语气依旧平静，甚至带着一丝抚慰。
“槿瑛痴长您些年岁，自影主创立红芍影之初，便追随在您身边。这些年，风风雨雨，生死难关，不敢说全然看透世事，但影主您的心事，几分真，几分难，槿瑛自问，还是能窥见一二的。”
她的目光变得柔和了些，看着眼前这位绝美无俦、执掌着庞大隐秘势力、此刻却因被说中心事而隐隐有些色厉内荏的女子，声音也放得更缓。
“影主，您何必如此自苦？在槿瑛面前，还有什么话，是不能说的呢？”
穆颜卿胸膛微微起伏，那双凌厉的眸子死死盯着槿瑛，仿佛要看穿她平静面容下的真实意图。
然而，槿瑛的目光坦然而关切，没有半分讥诮或试探，只有岁月沉淀下来的、近乎亲人般的了然与包容。
这目光，像是一把温柔的钥匙，瞬间撬开了穆颜卿心中那紧紧锁住的、最不为人知的角落。
穆颜卿周身那冰冷凛冽的气息，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种深深的无力与疲倦。
眼中的震怒与凌厉渐渐消散，化作一片复杂的、难以言喻的怅惘。
穆颜卿像是被抽走了所有支撑的力气，缓缓地、颓然地松开了紧握卮壁的手指，目光低垂，落在了自己裙摆上那繁复的金线芍药纹路上，久久不语。
方才那句“你大胆”的斥责，仿佛耗尽了她的气力，此刻只剩下无边的沉默，和沉默之下，那汹涌却无法诉说的心潮。
颜卿长久地沉默着。
那低垂的眼睫，在莹白如玉的脸颊上投下小片脆弱的阴影。方才的震怒与威压，如同潮水退去后裸露的礁石，只剩下被冲刷后的、无法掩饰的疲惫与真实。
终于，她抬起眼帘，望向槿瑛。
那双总是流转着魅惑与掌控力的琥珀色眼眸，此刻弥漫着一层朦胧的水汽，复杂的情感在其中翻涌，痛苦、挣扎、愧疚，还有深不见底的哀伤与柔情。
“槿姑姑......”
穆颜卿开口，声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛卸下了千斤重担，又似在揭开血淋淋的伤疤。
“你说得对。我......确是存了那份心思。我希望叶婉贞完不成，我希望她......去找苏凌。”
她微微侧过脸，似乎不敢直视槿瑛眼中可能出现的失望或指责，目光投向窗外沉沉的夜色，声音飘忽而压抑。
“你知道的，四年前那桩事......段威、孔鹤臣、丁士桢，还有......侯爷。那笔赈灾的钱粮......是多少百姓的活命钱。这些年，午夜梦回，我未尝不觉得心中有愧，如芒在背。可我......我能如何？”
她的声音哽咽了一下，深吸一口气，才继续道：“侯爷乃我穆家主公，更是......我父在他手中。我穆颜卿可以不顾自身生死，却不能不顾父亲安危。侯爷之命，我不得不从，哪怕明知是错，哪怕要与......要与苏凌为敌。”
说到“苏凌”二字时，她的语调有了明显的变化，那里面糅杂了太多情绪，有刻骨的深情，有无尽的无奈，更有锥心的痛楚。
“我看着他孤身入龙台，看着他举步维艰，看着他被群狼环伺......我什么都做不了，槿瑛姑姑，我甚至还要站在他的对面，替他真正的敌人遮掩罪行，替他追寻的真相设置障碍！”她猛地转回头，眼中水光终于凝聚，却倔强地不肯落下，只是将下唇咬得发白。
“你知道我有多难受吗？每一次得到他可能遇险的消息，我的心都像被放在火上烤！可我什么都不能说，什么都不能做！”
穆颜卿的情绪有些激动，胸口微微起伏，但那绝美的脸上却是一片近乎绝望的清醒。
“所以，我才想了这个法子。逼叶婉贞，是逼她，又何尝不是给我自己一个......一个能稍稍帮到他的机会，又不至于立刻将父亲置于死地？”
她的语速快了起来，带着一种孤注一掷的倾诉欲。
“叶婉贞若走投无路，必会向苏凌坦白一切以求庇护。段威是内奸，孔、丁是主谋，侯爷是幕后......这些线索，加之叶婉贞乃是苏凌属下朱冉之妻，因此，足以让苏凌化被动为主动，并接纳叶婉贞的投靠。”
“而泄密者是叶婉贞，是她的选择，并非我穆颜卿直接背叛侯爷。至多，我担个御下不严、用人失察的罪责，侯爷即便震怒，也未必会立刻迁怒于我父。”
“这是我能想到的，唯一一个或许能两全......哪怕只是稍稍两全的法子。”
她脸上那抹俯瞰风云的威仪悄然敛去，取而代之的是一种极为真诚自然的亲近笑意，竟不容分说地伸手，轻轻握住了槿姑姑的手腕。
那只手温软如玉，带着适宜的暖意，力道却不容拒绝。
“槿瑛姑姑，”穆颜卿的声音依旧悦耳，却卸去了那份令人敬畏的疏离感，带着晚辈对长辈特有的柔和与敬重，“您总是这般多礼。快坐下说话。”
她拉着槿姑姑，不由分说地将她引到一旁铺着锦垫的紫檀木鼓凳上，自己则转身走向主位，却并未立刻落座，而是先提起了桌上一把素胎白瓷执壶。
“您是影中元老，更是红芍影的副总影主。论资历，论功劳，这红芍影能有今日气象，离了谁，也离不了槿瑛姑姑您当年的呕心沥血。”
穆颜卿一边说着，一边亲手执壶，为槿姑姑面前空着的茶卮注上清亮的茶汤，动作娴熟自然，神情恳切。
“您是长辈，我心里，一直是把您当做亲人敬重的。往后在这私底下，您可莫要再与我这般客气了，否则，倒显得我不近人情了。”
她这一番话说得情真意切。饶是槿瑛这般在风浪里沉浮了大半生、早已练就铁石心肠的人物，眉宇间那最后一丝因叶婉贞之事而残留的冷硬与公事公办的拘谨，也在这如春风化雨般的言语和穆颜卿亲自斟茶的举动下，渐渐消融了。
槿瑛就着穆颜卿的手势坐下，看着面前那卮热气氤氲的香茗，终于轻叹一声，不再推拒，微微颔首道：“影主厚爱，槿瑛愧领了。”
语气虽仍持重，但那份下属的疏离感确实淡去了不少。
“您交待的事，我都已按您的意思，转告叶婉贞了。”
槿瑛端起茶卮，轻轻吹了吹茶沫，开始禀报。
“依我看，联络段威，对他施压，查问靺丸人及孔丁所派杀手的下落，以叶婉贞的手段，应能办妥。只是......”
槿姑姑话锋一转，眉头微蹙。
“要她在短短三日之内，逼段威从丁士桢手中拿到那‘二十七册’......恐怕是强人所难了。我观她神色，确是为难至极。”
她放下茶卮，看向穆颜卿，神色凝重。
“影主明鉴，那‘二十七册’干系何等重大，你我心知肚明。其中所载，尽是能掀翻朝野、动摇国本的秘闻，堪称丁士桢的保命符、催命符兼搅动风云的法宝。丁士桢老奸巨猾，将其视作身家性命，奇货可居，藏匿之处必然隐秘至极。”
“册在，他尚可凭此要挟孔鹤臣，掣肘侯爷，甚至驱策我红芍影；册失，他便如砧板鱼肉，再无依凭。此等要害之物，他岂会轻易交出？即便段威是暗影司督司，想在三日之内找出并从丁士桢手里盗出此物，也近乎痴人说梦。叶婉贞......怕是做不到。”
穆颜卿静静地听着，纤长的手指无意识地摩挲着光润的卮壁。待槿瑛说完，她才幽幽一叹，那叹息声在寂静的室内显得格外清晰，带着几分无奈与沉重。
“槿瑛姑姑所言，颜卿岂能不知？”
穆颜卿抬起那双琥珀色的凤眸，眼中流露出一丝罕见的疲惫与迷茫。
“让婉贞去办这事，确实是难为她了，近乎于让她在段威那里火中取栗。可眼下......我无法亲自动身潜入丁府强索。龙台局势错综复杂，各方耳目无数，苏凌、暗影司、孔鹤臣、丁士桢......多少双眼睛在暗中盯着？”
“我一旦亲自出手，稍有差池，红芍影在龙台多年根基恐将暴露，届时举步维艰，更遑论谋取他物。叶婉贞这枚暗棋，此刻不用，更待何时？唯有她，有合适的身份接近、利用段威这条线。成与不成，总要试上一试。”
“即便拿不回全套，能得一两册，窥得其中些许隐秘，于我们也是莫大助力。”
槿瑛点了点头，对穆颜卿的难处表示理解，但眼中忧色未减。她沉默片刻，终究还是问出了那个最关键、也最残忍的问题。“影主思虑周全。只是......若叶婉贞果真一无所获，三日之后，空手而归......您当真要如方才我所传达的那般，对她那夫君朱冉......下杀手么？”
此言一出，室内陷入了更深的寂静。香炉中升起的青烟笔直一线，仿佛也凝固了。
穆颜卿闻言，搭在椅背上的玉手几不可察地蜷缩了一下。
她长久地沉默着，那双惯常流转着魅惑与威仪的琥珀色眼眸，此刻望向窗外无边的夜色，显得有些空茫。
半晌，她才几不可闻地、带着一丝连她自己都难以确定的迷茫，轻声叹道：“此事......槿瑛姑姑，不瞒您说，颜卿心中......其实亦无定论。杀，或是不杀......”
她摇了摇头，绝美的侧脸上掠过一丝复杂至极的挣扎。
“事实上......我也不知道。”
穆颜卿那声迷茫的叹息在室内袅袅未散，她沉默片刻，复又开口，声音低缓，似在梳理思绪，又似在向槿瑛倾诉这决策背后的重重无奈。
“槿瑛姑姑问我，是否真要杀朱冉......”
穆颜卿的目光从窗外收回，落在自己修剪整齐、染着淡淡蔻丹的指尖上。
“此事，我思量再三，实难决断。其一，这差事本就如你所言，是虎口夺食，强人所难。三日之期，逼叶婉贞从丁士桢那老狐狸手里掏出‘二十七册’，本就是一步险棋，近乎绝路。若只因她未能达成这几乎不可能之事，便要她付出如此代价，未免......过于苛酷。”
她端起茶卮，浅呷一口，茶水温润，却化不开她眉间的凝重。“其二，婉贞在京都，名为分舵之主，实则人单势孤。京都红芍影，因这些年刻意潜藏，力量本就不比外州雄厚，如今更因苏凌到来、暗影司加紧盘查，能调用的人手更是寥寥。”“她要面对的，是盘踞龙台数十载、门生故旧遍布、自身又老谋深算如狐的丁士桢。那‘二十七册’是丁士桢的命根子，是他的护身符，也是他搅弄风云的筹码。他岂会轻易让人得手？婉贞独力应对，难如登天。”
“其三，”穆颜卿放下茶卮，指节轻轻敲击着光洁的桌面，发出规律的轻响，“段威此人，非是易于之辈。”
“他能在暗影司爬到督司之位，又能在我们、孔鹤臣、丁士桢三方之间左右逢源，长袖善舞，收受三家好处，足见其奸狡圆滑，极善投机。”
“他与我们合作，是为利；与孔、丁勾结，亦是为利。他自身，恐怕也对那‘二十七册’垂涎三尺，想据为己有，多一张保命或翻身的底牌。”
“婉贞要驱使他，无异于与虎谋皮，稍有不慎，反遭其噬。让他真心实意、全力以赴去找册子，难。”
说到此处，穆颜卿轻轻一叹，语气中难得地带上了几分真切的感慨与不忍。
“其四......也是最让我犹豫之处。婉贞她，以一介女子之身，在这龙潭虎穴潜伏多年，披肝沥胆，步步惊心，其中艰辛，非常人所能想象。她为影中付出甚多。”
“诚然，影规森严，严禁成员，尤其是我等身处要害者，与外人，尤其是敌对势力中人产生私情，此乃大忌。然则......她与朱冉之情，我虽不愿多言，却也知并非虚与委蛇。那是历经患难，于这冰冷诡谲之地相互取暖的真情。”
“若非有朱冉这份感情为寄托，给她一丝人间的暖意与牵绊，只怕她......也难在这孤绝之境支撑至今，等到我们前来。”
穆颜卿抬起眼帘，望向槿瑛，琥珀色的眸子里交织着复杂难明的情绪。
“槿瑛姑姑，你说，面对这样一个任务，这样一个部下，这样一个......情有可原的‘过失’，我该如何抉择？杀朱冉，是断她臂膀，亦是寒了人心；不杀......规矩何在？威严何存？我......实在难以定夺。”
槿瑛一直静静聆听，直到穆颜卿说完，她才长长地、无声地叹息了一声，那叹息里包含了太多东西——理解、无奈，或许还有一丝不易察觉的疲惫。
她沉默了片刻，忽然话锋一转，看似不经意地问道：“影主思虑深远，槿瑛明白了。只是......影主将如此艰难、甚至可能将叶婉贞逼入绝境的任务交托于她，又对她与朱冉之事如此......体谅。”
“影主对叶婉贞，就这般信任有加么？将这等关乎影中大计、又干系到她自身性命与私情的重担，全数压在她一人肩上？”
穆颜卿闻言，摩挲着卮沿的手指微微一顿。她抬眸，望向槿瑛，那双惯常流转着魅惑与威仪的凤眸中，此刻掠过一丝几不可察的幽光，快得让人难以捕捉。
她红唇微启，声音依旧悦耳，却带上了一丝不易察觉的、探究般的意味。
“槿瑛姑姑......此言何意？”
槿瑛迎上穆颜卿那幽深探究的目光，神色平静无波，仿佛只是随口一提。她端起茶，抿了一口，缓缓道：“并无他意，只是感慨罢了。叶婉贞此人，能力是有的，心思也细，这些年潜伏龙台，未曾出过大纰漏，足见其能。只是......”
槿姑姑略作停顿，似乎在斟酌词句。
“人心最是难测。往日她孤身一人，自可心无旁骛。如今身侧多了个朱冉，这心......是否还如磐石般全向着影中，是否还能在关键时刻，做出最有利于红芍影、而非顺从私心的抉择？”
“影主将如此重担，连同她自身与夫君的性命，一并系于她此次行事之上，这份信任与倚重，非同一般。槿瑛只是觉得，风险......似乎太大了些。”
颜卿静静地听着槿瑛的话，指尖在光滑的卮壁上轻轻划动，动作显得有些漫不经心。
当槿瑛提到“风险似乎太大了些”时，她划动的指尖几不可察地停顿了一瞬。
半晌，穆颜卿缓缓抬起眼帘，望向槿瑛，那双琥珀色的凤眸在灯光下显得格外深邃，仿佛蕴着两汪看不见底的深潭，其中情绪复杂难辨，有关切，有审视，也有一丝极难捕捉的、连她自己或许都未曾完全明了的幽暗闪烁。
她唇角似乎想勾起一个惯常的、安抚或解释的弧度，却最终只化作一抹极淡的、意味不明的痕迹。
“槿瑛姑姑的顾虑，颜卿明白。”
她的声音依旧悦耳，却比刚才低沉了几分，语速也放缓了，仿佛每个字都在心中仔细掂量过。
“信任与否......有时并非全然取决于过往忠心，也在于......时与势，更在于人心所向，非外力可强求。”
穆颜卿微微偏过头，目光似是不经意地掠过墙上那幅被金线勾勒的红芍图，那浓烈到极致的红映入她眸中，却未点燃惯常的炽热，反而让她的眼神显得有些空茫。
“眼下龙台，能动用且不易引起各方警觉的，唯她而已。至于她心中天平究竟倾向哪边......”
她的话音在这里微妙地停顿了一下，像是被无形的丝线轻轻拉扯，旋即又接上，语气却变得有些飘忽，甚至带着一丝难以言喻的疲惫与放任。
“这重担，与其说是交付，不如说是......选择。路总要有人去走，而如何走，终究是走路人自己的事。”
穆颜卿重新看向槿瑛，试图让目光聚焦，却似乎有些难以凝聚，只是轻声道：“我们......且看吧。看局势如何演变，看她......会走向何方。”
这番话听起来像是在回应槿瑛关于信任与风险的疑问，但仔细品味，却又含糊其辞，并未给出任何确定的答案或指示，甚至透出一种近乎消极的、将决定权交予无常的意味，与她平日杀伐决断的影主形象，隐隐有些不同。
槿瑛静静地望着穆颜卿，将她脸上那细微的表情变化，眼中一闪而过的空茫与飘忽，以及话语里那份罕见的、近乎放任的含糊，尽数收于眼底。
这位她辅佐多年的影主，此刻流露出的并非往日的果决与掌控，而是一种深藏的、连自身都在回避的挣扎。
室内沉寂了片刻，只有博山炉中沉香袅袅，笔直一线，仿佛凝固了时间。
槿瑛没有如寻常下属那般惶恐低头，或是转移话题。
她只是轻轻放下了手中的茶卮，卮底与紫檀木桌面接触，发出极轻微的一声“嗒”。
这声音在寂静中格外清晰。
然后，槿瑛抬起眼，目光平和却无比直接地看向穆颜卿，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，如同在平静的湖面投下一颗石子。
“影主，恕槿瑛直言。您从一开始......就并未真正指望叶婉贞能带回‘二十七册’，对么？”
穆颜卿摩挲卮壁的手指倏然停住，指尖微微泛白。
槿瑛仿佛没看见她瞬间僵硬的姿态，继续用那种平缓的、却直指核心的语气说道：“或者说，您此番要叶婉贞联络段威、尤其是三日内强索‘二十七册’这几乎不可能之任，连同叶婉贞与朱冉的性命一并压上，本意或许就不在于册子本身。”
她稍稍停顿，目光如古井无波，却仿佛能穿透人心。
“影主真正的用意，是否是想借这必死之局，逼得叶婉贞走投无路，从而......彻底倒向苏凌？”
“您是想让她，将我们的计划、关于段威、关于册子、甚至红芍影在龙台的更多线索，都透露给苏凌？”
“轰——！”
仿佛一道无声的惊雷在穆颜卿脑海中炸响！
她一直隐藏在心底最深处的、连自己都不敢去清晰触碰的隐秘念头，就这样被槿瑛用如此平静的语气，如此直白的方式，赤裸裸地剖开，摊在了这晕黄烛光之下！
穆颜卿周身的气息骤然一冷，方才那点迷茫与飘忽瞬间被一股凛冽的寒意取代。
她猛地抬眼，看向槿瑛，那双总是流转着魅惑与威仪的琥珀色眼眸，此刻锐利如冰锥，带着被冒犯的震怒与一丝不易察觉的......狼狈。
“槿瑛！”
穆颜卿的声音陡然转沉，虽未拔高，却蕴含着久居上位的威压与寒意。
“你大胆！此话何意？妄自揣测影主心意，你可知罪？！”
面对穆颜卿瞬间释放出的、如同实质般的冰冷威压，槿瑛却并未慌乱或是请罪。她只是迎着穆颜卿凌厉的目光，轻轻叹了口气。
这一声叹息里，没有了身为下属的敬畏，反而充满了长辈看透晚辈心事后的了然、疼惜，以及一丝淡淡的无奈。
“影主息怒。”
槿瑛的语气依旧平静，甚至带着一丝抚慰。
“槿瑛痴长您些年岁，自影主创立红芍影之初，便追随在您身边。这些年，风风雨雨，生死难关，不敢说全然看透世事，但影主您的心事，几分真，几分难，槿瑛自问，还是能窥见一二的。”
她的目光变得柔和了些，看着眼前这位绝美无俦、执掌着庞大隐秘势力、此刻却因被说中心事而隐隐有些色厉内荏的女子，声音也放得更缓。
“影主，您何必如此自苦？在槿瑛面前，还有什么话，是不能说的呢？”
穆颜卿胸膛微微起伏，那双凌厉的眸子死死盯着槿瑛，仿佛要看穿她平静面容下的真实意图。
然而，槿瑛的目光坦然而关切，没有半分讥诮或试探，只有岁月沉淀下来的、近乎亲人般的了然与包容。
这目光，像是一把温柔的钥匙，瞬间撬开了穆颜卿心中那紧紧锁住的、最不为人知的角落。
穆颜卿周身那冰冷凛冽的气息，如同潮水般迅速退去，取而代之的是一种深深的无力与疲倦。
眼中的震怒与凌厉渐渐消散，化作一片复杂的、难以言喻的怅惘。
穆颜卿像是被抽走了所有支撑的力气，缓缓地、颓然地松开了紧握卮壁的手指，目光低垂，落在了自己裙摆上那繁复的金线芍药纹路上，久久不语。
方才那句“你大胆”的斥责，仿佛耗尽了她的气力，此刻只剩下无边的沉默，和沉默之下，那汹涌却无法诉说的心潮。
颜卿长久地沉默着。
那低垂的眼睫，在莹白如玉的脸颊上投下小片脆弱的阴影。方才的震怒与威压，如同潮水退去后裸露的礁石，只剩下被冲刷后的、无法掩饰的疲惫与真实。
终于，她抬起眼帘，望向槿瑛。
那双总是流转着魅惑与掌控力的琥珀色眼眸，此刻弥漫着一层朦胧的水汽，复杂的情感在其中翻涌，痛苦、挣扎、愧疚，还有深不见底的哀伤与柔情。
“槿姑姑......”
穆颜卿开口，声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛卸下了千斤重担，又似在揭开血淋淋的伤疤。
“你说得对。我......确是存了那份心思。我希望叶婉贞完不成，我希望她......去找苏凌。”
她微微侧过脸，似乎不敢直视槿瑛眼中可能出现的失望或指责，目光投向窗外沉沉的夜色，声音飘忽而压抑。
“你知道的，四年前那桩事......段威、孔鹤臣、丁士桢，还有......侯爷。那笔赈灾的钱粮......是多少百姓的活命钱。这些年，午夜梦回，我未尝不觉得心中有愧，如芒在背。可我......我能如何？”
她的声音哽咽了一下，深吸一口气，才继续道：“侯爷乃我穆家主公，更是......我父在他手中。我穆颜卿可以不顾自身生死，却不能不顾父亲安危。侯爷之命，我不得不从，哪怕明知是错，哪怕要与......要与苏凌为敌。”
说到“苏凌”二字时，她的语调有了明显的变化，那里面糅杂了太多情绪，有刻骨的深情，有无尽的无奈，更有锥心的痛楚。
“我看着他孤身入龙台，看着他举步维艰，看着他被群狼环伺......我什么都做不了，槿瑛姑姑，我甚至还要站在他的对面，替他真正的敌人遮掩罪行，替他追寻的真相设置障碍！”她猛地转回头，眼中水光终于凝聚，却倔强地不肯落下，只是将下唇咬得发白。
“你知道我有多难受吗？每一次得到他可能遇险的消息，我的心都像被放在火上烤！可我什么都不能说，什么都不能做！”
穆颜卿的情绪有些激动，胸口微微起伏，但那绝美的脸上却是一片近乎绝望的清醒。
“所以，我才想了这个法子。逼叶婉贞，是逼她，又何尝不是给我自己一个......一个能稍稍帮到他的机会，又不至于立刻将父亲置于死地？”
她的语速快了起来，带着一种孤注一掷的倾诉欲。
“叶婉贞若走投无路，必会向苏凌坦白一切以求庇护。段威是内奸，孔、丁是主谋，侯爷是幕后......这些线索，加之叶婉贞乃是苏凌属下朱冉之妻，因此，足以让苏凌化被动为主动，并接纳叶婉贞的投靠。”
“而泄密者是叶婉贞，是她的选择，并非我穆颜卿直接背叛侯爷。至多，我担个御下不严、用人失察的罪责，侯爷即便震怒，也未必会立刻迁怒于我父。”
“这是我能想到的，唯一一个或许能两全......哪怕只是稍稍两全的法子。”