叶婉贞深吸一口气，缓缓直起身。脸上那丝刻意维持的惶恐彻底褪去，取而代之的是一种清冷中带着锋芒的平静。
她没有回避槿姑姑那洞悉一切的目光，反而迎了上去，嘴角扯起一丝极淡、却透着疏离的哂笑。
“姑姑谬赞了。婉贞蒲柳之姿，怎及姑姑风华绝代？”
叶婉贞语气平缓，刻意将话题引向朱冉，却用了极尽贬低之能事。
“至于朱冉......姑姑怕是看走眼了。他那个人，说白了就是老实本分过了头，在暗影司里混了这些年，也不过是个不上不下的小角色。为人木讷，不求上进，一身功夫更是稀松平常，没什么大本事，更谈不上什么‘憨厚可靠’，不过是庸碌罢了。”
“婉贞嫁他，图的就是他这点平庸无能，好掌控，不惹眼，正好做个不引人怀疑的幌子。姑姑的‘羡慕’，实在让婉贞惭愧，这么个榆木疙瘩，哪值得姑姑惦记？”
叶婉贞把“平庸”、“无能”、“稀松平常”咬得极重，将朱冉贬得一文不值，既是回击槿姑姑的“试探”，更是要在对方心中种下“此人不足为虑”的种子。
随即，叶婉贞话锋一转，不再给对方继续纠缠家事的机会，微微提高了些音量，目光锐利如刀。
“姑姑夤夜召婉贞前来，想必不是为了品评婉贞的夫君或是羡慕婉贞的家事吧？”
“如今龙台风声鹤唳，苏凌虎视眈眈，姑姑亲自坐镇，必有要务。还请姑姑明示，究竟有何差遣？婉贞......洗耳恭听。”
槿姑姑听了叶婉贞那番绵里藏针、刻意贬低朱冉的回话，脸上那似笑非笑的神情丝毫未变，仿佛根本没听出其中的机锋，又或者，是全然不在意。
她只是用那涂着丹蔻的指尖，轻轻摩挲着茶卮边缘，琥珀色的眸子在叶婉贞身上流转一圈，笑意反而更深了些，只是那笑意里，没了之前的慵懒，多了几分公事公办的、不容置疑的威严。
“婉贞妹妹这张小嘴，真是越发厉害了。既然妹妹心急，那姐姐我也就不绕弯子了。”
槿姑姑坐直了些身子，虽然姿态依旧优雅，但整个人的气场却陡然变得肃杀而凝重，仿佛瞬间从一位慵懒的贵妇，变回了执掌生杀大权的红芍影高层。
她从袖中取出一枚小巧的、用特殊手法折叠的赤红色绢帛，只有指甲盖大小，上面隐约可见一个极细微的金色芍药印记。
她并未将绢帛递给叶婉贞，只是捏在指尖晃了晃，随即指尖微一用力，那绢帛竟在她指间化作一撮极细的红色粉末，飘落在地毯上，无声无息。
“影主密令。”
槿姑姑的声音也沉了下来，字字清晰，带着一种宣读谕旨般的庄重与压迫，“由我代传。”
叶婉贞心中一凛，立刻收敛了所有外露的情绪，神色肃穆，微微垂首，做出聆听的姿态。
槿姑姑目光如炬，盯着叶婉贞，缓缓说道：“明日，三更时分，龙台城东郊外，龙台山半山腰那座‘风雨亭’。影主要你，准时约一个人去见面。”
她微微一顿，观察着叶婉贞的反应，然后一字一顿地吐出那个名字。
“龙台暗影司现任督司，代行总司职权的——段、威。”
叶婉贞睫毛微颤。这个敏感时刻，穆颜卿竟然要她去约见段威......
但她脸上依旧波澜不惊，只是静静地听着。
“段督司与我们，也算是老朋友了，拿了我们不少好处，也给孔鹤臣、丁士桢，甚至靺丸人，都行了不小的方便。”
槿姑姑语带讥讽，却说得轻描淡写。
“你见了他，替影主问两件事。第一，靺丸那几个失踪的接头人，是死是活，到底落在了谁手里，有没有确切情报？”
“第二，孔鹤臣和丁士桢派去黜置使行辕的那两个所谓‘顶尖杀手’，下场如何？苏凌那边，到底是什么反应，有没有抓到活口，审出什么来没有？”
槿姑姑的声音愈发冰冷道：“除了问话，更重要的是——给段威下最后通牒。告诉他，影主的耐心是有限的。”
“三日，只给他三日时间。让他动用他在暗影司、在龙台所有的资源和手段，必须把那‘二十七册’，给找出来！然后，交给你，由你呈送影主。”
叶婉贞心头剧震。
三日！二十七册！这根本就是一个几乎不可能完成的任务！且不说段威是否真有这个能耐，即便有，要从丁士桢、甚至于苏凌眼皮子底下把东西弄出来，无异于虎口拔牙！
槿姑姑仿佛看穿了她的心思，嘴角勾起一抹残酷的弧度。
“至于如何联络段威赴约，影主说了，相信婉贞妹妹你的能力和手段，这点小事难不倒你。”
“见了面，如何让他乖乖配合，如何在三日之内把东西交到你手上......这就全看妹妹你怎么‘施展’了。影主不问过程，只看结果。”
“不管你用什么法子——威逼、色诱、还是别的什么手段，哪怕是把段威榨干了，把他的价值彻底用完，也在所不惜。”
她站起身，缓缓踱步到叶婉贞面前，那身华贵的火红纱裙摆拂过地面，带来一股强大的压迫感。
她微微俯身，凑近叶婉贞耳边，声音压得极低，却字字如刀，扎入叶婉贞的心窝。
“影主让姐姐我特地嘱咐你一句——这件事，办得好，大家都好。办不好......呵呵，后果，你是知道的。红芍影的规矩，从来不是摆设。”
槿姑姑直起身，居高临下地看着叶婉贞，最后那句话，声音冷得像淬了冰的刀子，却又带着一丝恶毒的、看好戏般的玩味。
“对了，影主还特意让姐姐我告诉你——这事儿，办得漂不漂亮，不光关系着你在影中的前程，更关系着......你家那位‘老实本分、功夫稀松平常’的郎君，朱冉朱大人，还能不能活着走出龙台。”
“婉贞妹妹，你想不想和朱冉双宿双飞，做一辈子安安稳稳的夫妻，能不能保住他那个‘小角色’的平安......就看你这趟差使，办得够不够好了。”
槿姑姑忽的扑哧一笑，似戏言一般道：“婉贞妹妹......可千万别......让影主失望，也别让姐姐我......替你遗憾啊。”
窗外，朱冉倒悬的身躯在听到“段威”二字的刹那，几不可察地微微一僵。
尽管苏凌早已将段威的身份推测剖析得明明白白，可当这铁一般的事实、这“暗影司督司”的名衔，真从红芍影高层口中如此赤裸裸地抛出时，一股混杂着被背叛的愤怒与后怕的寒意，依旧如毒蛇般噬咬着他的心脏。
公子所料不差......这吃里扒外的蛀虫，果真就是段威！
朱冉胸腔内气血翻涌，握剑的手下意识收紧，指节因用力而泛白，却又在下一瞬强迫自己松弛下来——此刻一丝多余的杀气外泄，都可能被屋内两只道行高深的“狐狸”察觉。他唯有将牙关咬得更紧，任由那惊怒在血脉中无声奔腾，独眼死死盯着窗内，将每一字都刻入脑海。
屋内，叶婉贞静立原地，槿姑姑那番挟带着朱冉性命相胁的话语，如同无形的枷锁，勒得她有些喘不过气。
她深吸一口气，强行压下心头惊涛，抬起眼，目光迎上槿姑姑那咄咄逼人的视线，声音依旧维持着下属的恭谨，却不再一味退缩，而是带上了几分据理力争的冷静与无奈。
“姑姑明鉴。段威此人，贪财好利，惜命怕死，要联络他赴约，并非难事，婉贞自有手段让他不敢不来。”
叶婉贞先是干脆利落地应下前一半，随即话锋一转，秀眉微蹙，语气中透出显而易见的为难与审慎。
“只是......要在短短三日之内，逼他找出并交出‘二十七册’......”
“姑姑，此事干系重大，那‘二十七册’更是各方紧盯的烫手山芋，即便段威在暗影司有些权柄，想在众多耳目眼皮底下做成此事，且要不露痕迹，简直是火中取栗，难度之大，近乎不可能。”
她微微一顿，观察着槿姑姑的神色，小心翼翼却又坚定地试探道：“若操之过急，只怕会打草惊蛇，甚至将段威这根线彻底崩断，反误了影主的大事。能否......请姑姑代为回禀影主，宽限几日？哪怕多给三五天时间，筹划周详些，把握或能大上几分。”
槿姑姑闻言，脸上那丝仅存的、虚伪的和煦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一层寒霜般的冷漠与不容置喙的威严。她甚至懒得再用那种绵里藏针的语气，直接冷哼一声，打断了叶婉贞未尽的话语。
“不可能。”
三个字，斩钉截铁，没有任何回旋余地。
“影主说三日，便是三日。多一个时辰，都不行。婉贞妹妹，你以为这是在胭脂铺讨价还价么？还是觉得，你那位郎君的命，值不得你搏这三天？”
她目光如冰冷的刀锋，刮过叶婉贞瞬间苍白的脸，带着毫不掩饰的讥嘲与警告。
“若是觉得办不到，你现在就可以说。红芍影里，从来不缺想办事、也能办事的人。至于办不成事的人，还有她那些不该有的牵挂......下场如何，你应该比谁都清楚。”
说罢，槿姑姑根本不再给叶婉贞任何辩解或哀求的机会，猛地一拂衣袖，转身走回那张红木香榻，背对着叶婉贞，只留给一个冷漠而华丽的背影。
她朝着楼下方向，声音不大却清晰异常地吩咐道：“红绡，送客！我这药铺，也该歇业了。”
楼下，那名唤作霓羽的提灯红衣女娘立刻应了一声，脚步声轻盈却迅速地靠近楼梯口。
叶婉贞僵立在原地，嘴唇微微翕动，似乎还想做最后的努力，但看着槿姑姑那决绝的背影，感受着对方身上散发出的、如同实质般的寒意与杀机，所有的话语都化作了一股苦涩的腥咸，被硬生生咽回了喉咙深处。
她纤细的身子几不可察地晃了一下，仿佛被抽走了部分筋骨，最终，只能深深地低下头，掩去眸中翻涌的痛苦与绝望，声音低若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤音。
“是......婉贞......遵命。定不负影主与姑姑所托。”
话音落下，她不再多言，转身机械地走向门口。
霓羽刚好迎上来，依旧是那副漂亮却面无表情的脸，做了个请的手势。
叶婉贞失魂落魄地跟着红绡下楼，每一步都像是踩在云端，虚浮无力。
楼下门板再次开启又合拢，最后一丝灯火被隔绝。
街道上，仲春的夜风带着些许温润的湿气，与白日残留的暖意交织，并不寒冷，反而有些闷热。
叶婉贞独自一人站在漆黑的背街中，夜风撩起她火红的纱衣和散落的发丝，那抹鲜艳的红在昏暗中显得格外刺眼而孤独。
她没有施展身法，也没有朝着家的方向走，只是像个丢了魂的空壳，漫无目的地沿着空荡荡的巷道挪动着脚步。
偶尔有夜风吹落两旁庭院里盛开的桃花或杏花瓣，几片粉白的花瓣无声地飘落在她肩头、发间，她也浑然不觉。
湿润的青石板路面在微弱月光下泛着幽幽水光，倒映着她拉得长长的、摇曳不定的影子。
她走过一棵垂柳下，柳条拂过她的脸颊，带来一丝痒意，她却只是麻木地伸手拨开，眼神空洞地望着前方无尽的黑暗，仿佛要在这一片死寂的夜色中，寻找到一个并不存在的解脱出口。
而她身后上方，屋檐的阴影之中，一道黑色的影子如同最忠诚却痛苦的幽灵，无声无息地滑落，紧紧缀在后方。
朱冉双目赤红，心如刀绞，看着爱妻那失魂落魄、仿若游魂般的背影，几乎要将满口钢牙咬碎。
但他死死克制着冲上前将她拥入怀中的冲动，只是将身形隐匿到了极致，如影随形，在花影扶疏、暗香浮动的仲春夜色里，护送着、也监视着那抹让他心痛欲绝的红色，在这迷宫般的街巷中，漫无目的地游荡。
............
济世堂药铺二楼。
叶婉贞离去的脚步声与门扉关闭的轻响彻底消散后，原本弥漫着无形压迫与淡淡茶香的雅间内，只剩下槿姑姑一人。
她脸上那副面对叶婉贞时的或慵懒、或冷厉、或讥嘲的神情早已收敛得一干二净，取而代之的是一种近乎刻板的平静。她独自静立片刻，目光扫过叶婉贞方才站立的位置，又掠过桌上那早已凉透的茶卮，眼神深邃莫测，看不出任何情绪。随即，她莲步轻移，走到墙边，取下悬挂的一盏小巧精致的八角琉璃灯，用火折子点燃了内里的蜡烛。
晕黄柔和的光芒充盈灯罩，驱散了角落的昏暗。槿姑姑提着这盏灯，转身，并未下楼，而是向着与楼梯相反的方向，也就是二楼更深处，那被更浓重阴影笼罩的回廊走去。
脚下的暗红色织金地毯吸去了所有足音，回廊两侧的墙壁光洁，并无窗户，只有壁上每隔一段镶嵌的、造型古拙的青铜灯座，内里并无烛火，使得这长廊在琉璃灯有限的光晕之外，显得幽深静谧。
她一直走到回廊尽头，面前是一扇紧闭的、与周围墙壁几乎融为一体的深色木门，门扉材质细腻，隐有暗香，上面并无多余装饰，只有门环处雕刻着两朵相对而生的、含苞待放的芍药，线条简洁流畅。
槿姑姑在门前三尺处停下脚步，并未立刻叩门，只是微微垂首，姿态恭敬。
她抬起那只未提灯的手，指尖微曲，刚要触碰到门扉，里面便先一步传出了一个声音。
那是一个女娘的声音。
音色极为悦耳，如珠玉落盘，又似清泉漱石，带着一种年轻女子特有的、饱满而富有弹性的质感，却无半分矫揉。
语气从容舒缓，天然带着久居人上的威仪，仿佛随口一言便能定夺乾坤，但这威仪之中，偏又奇妙地糅合了一丝对亲近之人独有的、恰到好处的亲切与随和。
更引人注意的是，这声音里似乎天然蕴含着一种独特的韵律，不经意间流泻出几分浑然天成的媚意，这媚并非刻意撩拨，而是一种源自骨子里的风流韵致，如同最醇的美酒，闻之已令人心醉，却又因其言语间那份不容置疑的掌控力，而绝不敢生出半分亵渎之念。
声音透过门扉传来，清晰得如同耳语。
“槿姑姑，不必多礼，您是长辈，直接进来便是。”
槿姑姑闻声，神色愈发恭谨，甚至略微整理了一下本已十分妥帖的衣袖，这才应了声。
“是，影主。”
声音温和，全然不见方才在叶婉贞面前的半分倨傲。
她伸出手，轻轻推开那扇深色木门。
门轴转动，无声无息。
门内景象，随着琉璃灯光芒的流入，缓缓展现在眼前。
这间房的格局与方才槿姑姑所在那间相似，但无论是陈设、气韵，都明显更胜不止一筹。
若说槿姑姑的房间是雍容典雅的贵妇闺阁，此处则更像是内敛的女帝行辕。
房间同样铺着厚软的地毯，颜色是更为深沉内敛的青白二色，以银线绣着繁复的云纹，脚踏其上，几近无声。
家具依旧是名贵的木料，但款式更为古拙大气，线条流畅简洁，毫无多余缀饰，只在细节处可见匠心独运的雕刻，多是祥云、瑞兽或缠枝莲纹，透着一股沉淀的贵气与威仪。
多宝阁上陈设的器物不多，但每一件都堪称珍品，一只天青色冰裂纹长颈瓶，一座紫铜错金银的博山炉正袅袅吐出清冽沉稳的沉香，气息比之外间更为宁神静心。
临窗同样设有一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚俱全，镇纸是一方罕见的鸡血石，殷红如血。
书案后并非矮榻，而是一张宽大舒适的紫檀木圈椅，椅上铺着柔软的雪白貂皮。
而最引人注目的，依旧是正对着房门的那面主墙。
墙上同样挂着一幅巨大的画卷，画中依然是那株恣意盛放、浓烈到极致的赤红芍药，与槿姑姑房中的那幅在形、神、乃至那种灼热妖异的生命力上，都如出一辙，显然出自同一大家手笔，或本就是一体所出。
然而，细看之下，却又截然不同。
眼前这幅红芍图，尺寸似乎更大些，那花瓣的红，红得更加纯粹、更加霸道，仿佛凝聚了世间最炽烈的火焰与鲜血。
而最大的区别在于画幅的边缘——并非寻常的素绢装裱，而是以极细的金线，勾勒出繁复到令人目眩的缠枝西番莲与祥云纹饰，将整幅画卷环绕、拱卫。
金线在室内并不算明亮的灯光下，流转着内敛而尊贵的暗金色光泽，与画中那夺目的红形成鲜明对比，却又奇异地和谐，共同营造出一种无与伦比的华美、威严与神秘感，仿佛这幅画，便是某种至高权柄的象征。
房间深处，光线未能完全照及的阴影里，似乎还有一道通往内室的珠帘，此刻正静静垂落，琉璃碰撞，偶有微光闪烁。
而正对房门的紫檀木圈椅中，此刻并无人坐。
方才那动听的声音，似乎是从珠帘之后的内室传来。
槿姑姑提着灯，站在门口，并未立刻踏入，只是微微垂首，静候着。琉璃灯晕黄的光将她恭敬的身影投在墨蓝地毯上。室内沉香袅袅，静谧无声，唯有那珠帘之后，似有若无的呼吸与存在感，笼罩着整个空间。
忽地，那垂落于紫檀木圈椅之后、原本被阴影半掩着的一道深红色绡纱幔帐，无风自动，如被一只无形的手轻轻撩开。幔帐色泽如凝固的鲜血，又以极细的金银丝线织就暗纹，在室内微光下流淌着幽暗华彩。
一道身影，自那浓得化不开的红色背景中，款款步出。
首先映入眼帘的，是一袭同样炽烈如火的红色纱衣，但这红，比之槿姑姑的宫装红裙更加纯粹、更加耀眼，仿佛将天边最绚烂的晚霞裁成了衣衫。
纱衣的质地轻薄如蝉翼，飘逸若流云，行走间衣袂拂动，漾开层层涟漪般的柔光。纱衣并非简单的红色，边缘处以更细更密的金线，滚着繁复精致的缠枝西番莲纹，金线在行走间折射出细碎璀璨的光芒，如同为她周身镀上了一层流动的金边。
这纱衣裁剪得极为合体，完美勾勒出来人惊心动魄的玲珑曲线。
肩若削成，腰如约素，行走时那纤秾合度的身段在轻薄红纱下若隐若现，每一道起伏都充满极致诱惑，却又因那浑然天成的优雅仪态与华贵气度，丝毫不显媚俗，只觉风华绝代，不可逼视。
及腰的青丝如最上等的墨色绸缎，并未过多绾饰，仅以一根通体剔透、内蕴流霞的赤玉长簪松松挽了个堕马髻，几缕发丝慵懒地垂落香肩，更添几分随意风流。
她的额头光洁饱满，肌肤在红衣墨发的映衬下，更显欺霜赛雪，真正是肤如凝脂，吹弹可破，不见丝毫瑕疵。
她的容貌，已非简单的“美丽”可以形容。
眉不画而黛，唇不点而朱，天然一段风流韵致。一双凤眼微微上挑，眼瞳竟是罕见的琥珀色，此刻在室内光线下流转着深邃莫测的光彩，顾盼之间，既有洞察世情的通透，又天然流淌着一种颠倒众生的魅惑，眼波流转处，仿佛能将人的魂魄都吸进去。
然而，在那无双的魅惑之下，却是一种久居上位、执掌生杀予夺才能淬炼出的从容与威压。
她只是静静站在那里，便如一轮耀目骄阳，令周遭一切都黯然失色，那是一种融合了倾国倾城之貌、魅惑众生之态、以及俯瞰风云之飒爽威严的复杂气质，让人见之忘俗，却又心生敬畏，不敢有丝毫亵渎。
她步伐不疾不徐，带着一种独特的韵律，行至紫檀木圈椅旁，却并未立刻坐下，只是随意地将一只欺霜赛雪的玉手搭在铺着雪白貂皮的椅背上，目光淡淡扫过垂首而立的槿姑姑，红唇微启，方才那动听已极、带着天然媚意与威压的声音再次响起。
“槿姑姑，辛苦了。叶婉贞......她走了？”
她没有回避槿姑姑那洞悉一切的目光，反而迎了上去，嘴角扯起一丝极淡、却透着疏离的哂笑。
“姑姑谬赞了。婉贞蒲柳之姿，怎及姑姑风华绝代？”
叶婉贞语气平缓，刻意将话题引向朱冉，却用了极尽贬低之能事。
“至于朱冉......姑姑怕是看走眼了。他那个人，说白了就是老实本分过了头，在暗影司里混了这些年，也不过是个不上不下的小角色。为人木讷，不求上进，一身功夫更是稀松平常，没什么大本事，更谈不上什么‘憨厚可靠’，不过是庸碌罢了。”
“婉贞嫁他，图的就是他这点平庸无能，好掌控，不惹眼，正好做个不引人怀疑的幌子。姑姑的‘羡慕’，实在让婉贞惭愧，这么个榆木疙瘩，哪值得姑姑惦记？”
叶婉贞把“平庸”、“无能”、“稀松平常”咬得极重，将朱冉贬得一文不值，既是回击槿姑姑的“试探”，更是要在对方心中种下“此人不足为虑”的种子。
随即，叶婉贞话锋一转，不再给对方继续纠缠家事的机会，微微提高了些音量，目光锐利如刀。
“姑姑夤夜召婉贞前来，想必不是为了品评婉贞的夫君或是羡慕婉贞的家事吧？”
“如今龙台风声鹤唳，苏凌虎视眈眈，姑姑亲自坐镇，必有要务。还请姑姑明示，究竟有何差遣？婉贞......洗耳恭听。”
槿姑姑听了叶婉贞那番绵里藏针、刻意贬低朱冉的回话，脸上那似笑非笑的神情丝毫未变，仿佛根本没听出其中的机锋，又或者，是全然不在意。
她只是用那涂着丹蔻的指尖，轻轻摩挲着茶卮边缘，琥珀色的眸子在叶婉贞身上流转一圈，笑意反而更深了些，只是那笑意里，没了之前的慵懒，多了几分公事公办的、不容置疑的威严。
“婉贞妹妹这张小嘴，真是越发厉害了。既然妹妹心急，那姐姐我也就不绕弯子了。”
槿姑姑坐直了些身子，虽然姿态依旧优雅，但整个人的气场却陡然变得肃杀而凝重，仿佛瞬间从一位慵懒的贵妇，变回了执掌生杀大权的红芍影高层。
她从袖中取出一枚小巧的、用特殊手法折叠的赤红色绢帛，只有指甲盖大小，上面隐约可见一个极细微的金色芍药印记。
她并未将绢帛递给叶婉贞，只是捏在指尖晃了晃，随即指尖微一用力，那绢帛竟在她指间化作一撮极细的红色粉末，飘落在地毯上，无声无息。
“影主密令。”
槿姑姑的声音也沉了下来，字字清晰，带着一种宣读谕旨般的庄重与压迫，“由我代传。”
叶婉贞心中一凛，立刻收敛了所有外露的情绪，神色肃穆，微微垂首，做出聆听的姿态。
槿姑姑目光如炬，盯着叶婉贞，缓缓说道：“明日，三更时分，龙台城东郊外，龙台山半山腰那座‘风雨亭’。影主要你，准时约一个人去见面。”
她微微一顿，观察着叶婉贞的反应，然后一字一顿地吐出那个名字。
“龙台暗影司现任督司，代行总司职权的——段、威。”
叶婉贞睫毛微颤。这个敏感时刻，穆颜卿竟然要她去约见段威......
但她脸上依旧波澜不惊，只是静静地听着。
“段督司与我们，也算是老朋友了，拿了我们不少好处，也给孔鹤臣、丁士桢，甚至靺丸人，都行了不小的方便。”
槿姑姑语带讥讽，却说得轻描淡写。
“你见了他，替影主问两件事。第一，靺丸那几个失踪的接头人，是死是活，到底落在了谁手里，有没有确切情报？”
“第二，孔鹤臣和丁士桢派去黜置使行辕的那两个所谓‘顶尖杀手’，下场如何？苏凌那边，到底是什么反应，有没有抓到活口，审出什么来没有？”
槿姑姑的声音愈发冰冷道：“除了问话，更重要的是——给段威下最后通牒。告诉他，影主的耐心是有限的。”
“三日，只给他三日时间。让他动用他在暗影司、在龙台所有的资源和手段，必须把那‘二十七册’，给找出来！然后，交给你，由你呈送影主。”
叶婉贞心头剧震。
三日！二十七册！这根本就是一个几乎不可能完成的任务！且不说段威是否真有这个能耐，即便有，要从丁士桢、甚至于苏凌眼皮子底下把东西弄出来，无异于虎口拔牙！
槿姑姑仿佛看穿了她的心思，嘴角勾起一抹残酷的弧度。
“至于如何联络段威赴约，影主说了，相信婉贞妹妹你的能力和手段，这点小事难不倒你。”
“见了面，如何让他乖乖配合，如何在三日之内把东西交到你手上......这就全看妹妹你怎么‘施展’了。影主不问过程，只看结果。”
“不管你用什么法子——威逼、色诱、还是别的什么手段，哪怕是把段威榨干了，把他的价值彻底用完，也在所不惜。”
她站起身，缓缓踱步到叶婉贞面前，那身华贵的火红纱裙摆拂过地面，带来一股强大的压迫感。
她微微俯身，凑近叶婉贞耳边，声音压得极低，却字字如刀，扎入叶婉贞的心窝。
“影主让姐姐我特地嘱咐你一句——这件事，办得好，大家都好。办不好......呵呵，后果，你是知道的。红芍影的规矩，从来不是摆设。”
槿姑姑直起身，居高临下地看着叶婉贞，最后那句话，声音冷得像淬了冰的刀子，却又带着一丝恶毒的、看好戏般的玩味。
“对了，影主还特意让姐姐我告诉你——这事儿，办得漂不漂亮，不光关系着你在影中的前程，更关系着......你家那位‘老实本分、功夫稀松平常’的郎君，朱冉朱大人，还能不能活着走出龙台。”
“婉贞妹妹，你想不想和朱冉双宿双飞，做一辈子安安稳稳的夫妻，能不能保住他那个‘小角色’的平安......就看你这趟差使，办得够不够好了。”
槿姑姑忽的扑哧一笑，似戏言一般道：“婉贞妹妹......可千万别......让影主失望，也别让姐姐我......替你遗憾啊。”
窗外，朱冉倒悬的身躯在听到“段威”二字的刹那，几不可察地微微一僵。
尽管苏凌早已将段威的身份推测剖析得明明白白，可当这铁一般的事实、这“暗影司督司”的名衔，真从红芍影高层口中如此赤裸裸地抛出时，一股混杂着被背叛的愤怒与后怕的寒意，依旧如毒蛇般噬咬着他的心脏。
公子所料不差......这吃里扒外的蛀虫，果真就是段威！
朱冉胸腔内气血翻涌，握剑的手下意识收紧，指节因用力而泛白，却又在下一瞬强迫自己松弛下来——此刻一丝多余的杀气外泄，都可能被屋内两只道行高深的“狐狸”察觉。他唯有将牙关咬得更紧，任由那惊怒在血脉中无声奔腾，独眼死死盯着窗内，将每一字都刻入脑海。
屋内，叶婉贞静立原地，槿姑姑那番挟带着朱冉性命相胁的话语，如同无形的枷锁，勒得她有些喘不过气。
她深吸一口气，强行压下心头惊涛，抬起眼，目光迎上槿姑姑那咄咄逼人的视线，声音依旧维持着下属的恭谨，却不再一味退缩，而是带上了几分据理力争的冷静与无奈。
“姑姑明鉴。段威此人，贪财好利，惜命怕死，要联络他赴约，并非难事，婉贞自有手段让他不敢不来。”
叶婉贞先是干脆利落地应下前一半，随即话锋一转，秀眉微蹙，语气中透出显而易见的为难与审慎。
“只是......要在短短三日之内，逼他找出并交出‘二十七册’......”
“姑姑，此事干系重大，那‘二十七册’更是各方紧盯的烫手山芋，即便段威在暗影司有些权柄，想在众多耳目眼皮底下做成此事，且要不露痕迹，简直是火中取栗，难度之大，近乎不可能。”
她微微一顿，观察着槿姑姑的神色，小心翼翼却又坚定地试探道：“若操之过急，只怕会打草惊蛇，甚至将段威这根线彻底崩断，反误了影主的大事。能否......请姑姑代为回禀影主，宽限几日？哪怕多给三五天时间，筹划周详些，把握或能大上几分。”
槿姑姑闻言，脸上那丝仅存的、虚伪的和煦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一层寒霜般的冷漠与不容置喙的威严。她甚至懒得再用那种绵里藏针的语气，直接冷哼一声，打断了叶婉贞未尽的话语。
“不可能。”
三个字，斩钉截铁，没有任何回旋余地。
“影主说三日，便是三日。多一个时辰，都不行。婉贞妹妹，你以为这是在胭脂铺讨价还价么？还是觉得，你那位郎君的命，值不得你搏这三天？”
她目光如冰冷的刀锋，刮过叶婉贞瞬间苍白的脸，带着毫不掩饰的讥嘲与警告。
“若是觉得办不到，你现在就可以说。红芍影里，从来不缺想办事、也能办事的人。至于办不成事的人，还有她那些不该有的牵挂......下场如何，你应该比谁都清楚。”
说罢，槿姑姑根本不再给叶婉贞任何辩解或哀求的机会，猛地一拂衣袖，转身走回那张红木香榻，背对着叶婉贞，只留给一个冷漠而华丽的背影。
她朝着楼下方向，声音不大却清晰异常地吩咐道：“红绡，送客！我这药铺，也该歇业了。”
楼下，那名唤作霓羽的提灯红衣女娘立刻应了一声，脚步声轻盈却迅速地靠近楼梯口。
叶婉贞僵立在原地，嘴唇微微翕动，似乎还想做最后的努力，但看着槿姑姑那决绝的背影，感受着对方身上散发出的、如同实质般的寒意与杀机，所有的话语都化作了一股苦涩的腥咸，被硬生生咽回了喉咙深处。
她纤细的身子几不可察地晃了一下，仿佛被抽走了部分筋骨，最终，只能深深地低下头，掩去眸中翻涌的痛苦与绝望，声音低若蚊蚋，带着一丝不易察觉的颤音。
“是......婉贞......遵命。定不负影主与姑姑所托。”
话音落下，她不再多言，转身机械地走向门口。
霓羽刚好迎上来，依旧是那副漂亮却面无表情的脸，做了个请的手势。
叶婉贞失魂落魄地跟着红绡下楼，每一步都像是踩在云端，虚浮无力。
楼下门板再次开启又合拢，最后一丝灯火被隔绝。
街道上，仲春的夜风带着些许温润的湿气，与白日残留的暖意交织，并不寒冷，反而有些闷热。
叶婉贞独自一人站在漆黑的背街中，夜风撩起她火红的纱衣和散落的发丝，那抹鲜艳的红在昏暗中显得格外刺眼而孤独。
她没有施展身法，也没有朝着家的方向走，只是像个丢了魂的空壳，漫无目的地沿着空荡荡的巷道挪动着脚步。
偶尔有夜风吹落两旁庭院里盛开的桃花或杏花瓣，几片粉白的花瓣无声地飘落在她肩头、发间，她也浑然不觉。
湿润的青石板路面在微弱月光下泛着幽幽水光，倒映着她拉得长长的、摇曳不定的影子。
她走过一棵垂柳下，柳条拂过她的脸颊，带来一丝痒意，她却只是麻木地伸手拨开，眼神空洞地望着前方无尽的黑暗，仿佛要在这一片死寂的夜色中，寻找到一个并不存在的解脱出口。
而她身后上方，屋檐的阴影之中，一道黑色的影子如同最忠诚却痛苦的幽灵，无声无息地滑落，紧紧缀在后方。
朱冉双目赤红，心如刀绞，看着爱妻那失魂落魄、仿若游魂般的背影，几乎要将满口钢牙咬碎。
但他死死克制着冲上前将她拥入怀中的冲动，只是将身形隐匿到了极致，如影随形，在花影扶疏、暗香浮动的仲春夜色里，护送着、也监视着那抹让他心痛欲绝的红色，在这迷宫般的街巷中，漫无目的地游荡。
............
济世堂药铺二楼。
叶婉贞离去的脚步声与门扉关闭的轻响彻底消散后，原本弥漫着无形压迫与淡淡茶香的雅间内，只剩下槿姑姑一人。
她脸上那副面对叶婉贞时的或慵懒、或冷厉、或讥嘲的神情早已收敛得一干二净，取而代之的是一种近乎刻板的平静。她独自静立片刻，目光扫过叶婉贞方才站立的位置，又掠过桌上那早已凉透的茶卮，眼神深邃莫测，看不出任何情绪。随即，她莲步轻移，走到墙边，取下悬挂的一盏小巧精致的八角琉璃灯，用火折子点燃了内里的蜡烛。
晕黄柔和的光芒充盈灯罩，驱散了角落的昏暗。槿姑姑提着这盏灯，转身，并未下楼，而是向着与楼梯相反的方向，也就是二楼更深处，那被更浓重阴影笼罩的回廊走去。
脚下的暗红色织金地毯吸去了所有足音，回廊两侧的墙壁光洁，并无窗户，只有壁上每隔一段镶嵌的、造型古拙的青铜灯座，内里并无烛火，使得这长廊在琉璃灯有限的光晕之外，显得幽深静谧。
她一直走到回廊尽头，面前是一扇紧闭的、与周围墙壁几乎融为一体的深色木门，门扉材质细腻，隐有暗香，上面并无多余装饰，只有门环处雕刻着两朵相对而生的、含苞待放的芍药，线条简洁流畅。
槿姑姑在门前三尺处停下脚步，并未立刻叩门，只是微微垂首，姿态恭敬。
她抬起那只未提灯的手，指尖微曲，刚要触碰到门扉，里面便先一步传出了一个声音。
那是一个女娘的声音。
音色极为悦耳，如珠玉落盘，又似清泉漱石，带着一种年轻女子特有的、饱满而富有弹性的质感，却无半分矫揉。
语气从容舒缓，天然带着久居人上的威仪，仿佛随口一言便能定夺乾坤，但这威仪之中，偏又奇妙地糅合了一丝对亲近之人独有的、恰到好处的亲切与随和。
更引人注意的是，这声音里似乎天然蕴含着一种独特的韵律，不经意间流泻出几分浑然天成的媚意，这媚并非刻意撩拨，而是一种源自骨子里的风流韵致，如同最醇的美酒，闻之已令人心醉，却又因其言语间那份不容置疑的掌控力，而绝不敢生出半分亵渎之念。
声音透过门扉传来，清晰得如同耳语。
“槿姑姑，不必多礼，您是长辈，直接进来便是。”
槿姑姑闻声，神色愈发恭谨，甚至略微整理了一下本已十分妥帖的衣袖，这才应了声。
“是，影主。”
声音温和，全然不见方才在叶婉贞面前的半分倨傲。
她伸出手，轻轻推开那扇深色木门。
门轴转动，无声无息。
门内景象，随着琉璃灯光芒的流入，缓缓展现在眼前。
这间房的格局与方才槿姑姑所在那间相似，但无论是陈设、气韵，都明显更胜不止一筹。
若说槿姑姑的房间是雍容典雅的贵妇闺阁，此处则更像是内敛的女帝行辕。
房间同样铺着厚软的地毯，颜色是更为深沉内敛的青白二色，以银线绣着繁复的云纹，脚踏其上，几近无声。
家具依旧是名贵的木料，但款式更为古拙大气，线条流畅简洁，毫无多余缀饰，只在细节处可见匠心独运的雕刻，多是祥云、瑞兽或缠枝莲纹，透着一股沉淀的贵气与威仪。
多宝阁上陈设的器物不多，但每一件都堪称珍品，一只天青色冰裂纹长颈瓶，一座紫铜错金银的博山炉正袅袅吐出清冽沉稳的沉香，气息比之外间更为宁神静心。
临窗同样设有一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚俱全，镇纸是一方罕见的鸡血石，殷红如血。
书案后并非矮榻，而是一张宽大舒适的紫檀木圈椅，椅上铺着柔软的雪白貂皮。
而最引人注目的，依旧是正对着房门的那面主墙。
墙上同样挂着一幅巨大的画卷，画中依然是那株恣意盛放、浓烈到极致的赤红芍药，与槿姑姑房中的那幅在形、神、乃至那种灼热妖异的生命力上，都如出一辙，显然出自同一大家手笔，或本就是一体所出。
然而，细看之下，却又截然不同。
眼前这幅红芍图，尺寸似乎更大些，那花瓣的红，红得更加纯粹、更加霸道，仿佛凝聚了世间最炽烈的火焰与鲜血。
而最大的区别在于画幅的边缘——并非寻常的素绢装裱，而是以极细的金线，勾勒出繁复到令人目眩的缠枝西番莲与祥云纹饰，将整幅画卷环绕、拱卫。
金线在室内并不算明亮的灯光下，流转着内敛而尊贵的暗金色光泽，与画中那夺目的红形成鲜明对比，却又奇异地和谐，共同营造出一种无与伦比的华美、威严与神秘感，仿佛这幅画，便是某种至高权柄的象征。
房间深处，光线未能完全照及的阴影里，似乎还有一道通往内室的珠帘，此刻正静静垂落，琉璃碰撞，偶有微光闪烁。
而正对房门的紫檀木圈椅中，此刻并无人坐。
方才那动听的声音，似乎是从珠帘之后的内室传来。
槿姑姑提着灯，站在门口，并未立刻踏入，只是微微垂首，静候着。琉璃灯晕黄的光将她恭敬的身影投在墨蓝地毯上。室内沉香袅袅，静谧无声，唯有那珠帘之后，似有若无的呼吸与存在感，笼罩着整个空间。
忽地，那垂落于紫檀木圈椅之后、原本被阴影半掩着的一道深红色绡纱幔帐，无风自动，如被一只无形的手轻轻撩开。幔帐色泽如凝固的鲜血，又以极细的金银丝线织就暗纹，在室内微光下流淌着幽暗华彩。
一道身影，自那浓得化不开的红色背景中，款款步出。
首先映入眼帘的，是一袭同样炽烈如火的红色纱衣，但这红，比之槿姑姑的宫装红裙更加纯粹、更加耀眼，仿佛将天边最绚烂的晚霞裁成了衣衫。
纱衣的质地轻薄如蝉翼，飘逸若流云，行走间衣袂拂动，漾开层层涟漪般的柔光。纱衣并非简单的红色，边缘处以更细更密的金线，滚着繁复精致的缠枝西番莲纹，金线在行走间折射出细碎璀璨的光芒，如同为她周身镀上了一层流动的金边。
这纱衣裁剪得极为合体，完美勾勒出来人惊心动魄的玲珑曲线。
肩若削成，腰如约素，行走时那纤秾合度的身段在轻薄红纱下若隐若现，每一道起伏都充满极致诱惑，却又因那浑然天成的优雅仪态与华贵气度，丝毫不显媚俗，只觉风华绝代，不可逼视。
及腰的青丝如最上等的墨色绸缎，并未过多绾饰，仅以一根通体剔透、内蕴流霞的赤玉长簪松松挽了个堕马髻，几缕发丝慵懒地垂落香肩，更添几分随意风流。
她的额头光洁饱满，肌肤在红衣墨发的映衬下，更显欺霜赛雪，真正是肤如凝脂，吹弹可破，不见丝毫瑕疵。
她的容貌，已非简单的“美丽”可以形容。
眉不画而黛，唇不点而朱，天然一段风流韵致。一双凤眼微微上挑，眼瞳竟是罕见的琥珀色，此刻在室内光线下流转着深邃莫测的光彩，顾盼之间，既有洞察世情的通透，又天然流淌着一种颠倒众生的魅惑，眼波流转处，仿佛能将人的魂魄都吸进去。
然而，在那无双的魅惑之下，却是一种久居上位、执掌生杀予夺才能淬炼出的从容与威压。
她只是静静站在那里，便如一轮耀目骄阳，令周遭一切都黯然失色，那是一种融合了倾国倾城之貌、魅惑众生之态、以及俯瞰风云之飒爽威严的复杂气质，让人见之忘俗，却又心生敬畏，不敢有丝毫亵渎。
她步伐不疾不徐，带着一种独特的韵律，行至紫檀木圈椅旁，却并未立刻坐下，只是随意地将一只欺霜赛雪的玉手搭在铺着雪白貂皮的椅背上，目光淡淡扫过垂首而立的槿姑姑，红唇微启，方才那动听已极、带着天然媚意与威压的声音再次响起。
“槿姑姑，辛苦了。叶婉贞......她走了？”