武胜关的地底，已然成为另一处无声却更加凶险的战场。贼军多处地道齐头并进，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，伺机给予关隘致命一击。朱炎临机决断的反制措施虽已展开，但局势依旧千钧一发。
被灌水烟熏的那条贼军地道，动静果然小了下去，隐约还能听到泥水流动和垂死挣扎的呜咽声。此法初见成效，极大地鼓舞了正在奋力挖掘深壕和反击地道的守军。然而，其他几处监听点传来的挖掘声非但没有停止，反而变得更加急促和清晰，显然贼军也意识到了官军的反制，加快了进度，试图抢在守军完全破坏之前达成目的。
“快！再快些！”负责督造深壕的将领嘶哑着嗓子催促，辅兵们几乎是凭着一股意志在奋力挥动锄镐，每个人的手上都磨出了血泡。环绕关墙的深壕必须尽快成型，这是最后一道物理屏障。
与此同时，另外两处“反击地道”的挖掘也遇到了困难。一处挖偏了方向，与贼军地道擦肩而过；另一处则遭遇了坚硬的岩层，进展缓慢。时间，正一分一秒地流逝。
朱炎深知，不能再被动等待。他召集了军中所有有过矿工、窑工经验的兵卒，甚至包括几个被临时征召来运送物资、熟悉本地山势地形的老猎户。
“诸位乡亲、弟兄，”朱炎的声音在狭窄潮湿的坑道口显得异常清晰，“贼子就在我们脚下掘洞，想从地底钻进来，毁了我们的关隘，屠戮我们的亲人！我们现在挖的这些反地道，就是去堵他们的老鼠洞！你们熟悉土石，熟悉这山里的脉络，现在，需要你们凭着经验和耳朵，给大军指明方向，找到那些鼠辈的确切位置！谁若能率先找到，便是此战首功！”
没有华丽的赏格，只有最直接的利害关系和最朴素的荣誉。这些平素沉默寡言的汉子们，眼中燃起了光。他们纷纷趴到各个监听点，或用耳朵紧贴坑壁，或用特制的铁钎敲击土层辨音，或用鼻子细嗅土壤中是否带有贼军挖掘时可能产生的特殊气味（如火药味、人体汗味）。
一位满脸褶皱的老猎户，闭着眼听了半晌，又抓起一把泥土在手中捻了捻，突然睁开眼，指向深壕某处边缘：“大人，这里！这里的土质最松，水汽也重，下面的动静最沉！错不了，就在这正下方不远！”
另一名原籍煤窑的兵卒，则根据声音传导的细微差别和挖掘节奏，判断出另一条贼军地道并非直冲关墙，而是略带弧度，似乎想绕过深壕区域，从更内侧的地方破土而出。
这些宝贵的经验判断，立刻被应用到反击行动中。挖掘队伍集中力量，朝着老猎户指示的位置垂直向下猛挖；同时派出一支精锐小队，携带短兵、盾牌和火把，进入那条已判断出弧度的反击地道，准备在其与贼军地道交汇时，进行一场猝不及防的白刃战。
地底下的争锋，比地面更加考验勇气、耐力和运气。空间狭窄，空气污浊，每一次掘进都可能与死亡迎面相遇。
“通了！”
一声压抑着兴奋的低呼从一条反击地道中传来！几乎是同时，对面也传来了贼兵惊愕的叫骂和兵刃出鞘的声音！
“杀！”带队哨官怒吼一声，举盾护住身前，率先冲了过去！狭窄的通道内，瞬间爆发了惨烈的搏杀！火把的光影在土壁上疯狂摇曳，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声在密闭空间内回荡，震耳欲聋。每一寸土地都需要用鲜血和生命来争夺。
与此同时，那条垂直挖掘的地道也成功贯穿了贼军地道顶部。守军没有立刻下去，而是将更多混有硫磺、辣椒末的湿柴点燃后投下，随即用木板和泥土迅速封堵住缺口，只留几个小孔继续灌入浓烟。他们要的不是地底的白刃战，而是彻底瘫痪这条通道。
地底的激战持续了将近一个时辰。当那支突入贼军地道的精锐小队满身血污、带着数名伤员和几颗贼兵首级撤回时，他们负责的那条贼军地道已然寂静无声。而另外几条被重点关照的贼军地道，挖掘声也明显变得杂乱和迟缓，最终渐渐平息。
显然，守军卓有成效的反击，重创了贼军的地道作业部队，打乱了他们的全盘计划。
当最后一条被监听到的贼军地道也彻底没了声息后，关隘内外，陷入了一种奇异的寂静。地底的危机似乎暂时解除了。
朱炎站在刚刚挖成的深壕边缘，望着脚下黝黑的泥土，脸上却并无多少喜色。他清楚，张献忠绝不会因为地道战术的受挫而放弃。这只是第一轮地底交锋的结束。下一次，贼军可能会采用更隐蔽、更刁钻的方式。而地面上，那黑云压城般的贼军主力，依旧纹丝未动。
地底争锋暂歇，但关隘上空，那战争阴云凝聚而成的风暴眼，正在缓缓逼近。
第一百一十二章砺刃伺机
地底下的硝烟与血腥渐渐散去，武胜关暂时顶住了张献忠掘地攻城的阴损招数。然而，关隘内外的气氛并未因此有丝毫缓和，反而如同被压到极致的弹簧，弥漫着一种令人窒息的紧绷。贼军大营依旧旌旗密布，人马调动频繁，显然并未因一时受挫而改变其志在必得的决心。
朱炎深知，挫败地道攻势，仅仅是拔除了潜藏的一根毒刺。真正的考验，依旧是关外那数万虎视眈眈的流寇主力。张献忠用兵，向来不乏悍勇与诡诈，下一次进攻，或许就是石破天惊的总攻。
他并未因暂时的胜利而有丝毫懈怠，反而更加绷紧了神经。白日里，他亲自巡视各处修补加固后的工事，检查军械储备，尤其关注那些在反地道战中表现出色的老卒与匠户，给予嘉勉，并鼓励他们将经验传授给更多人。他深知，在这种残酷的消耗战中，每一个有一技之长的人，都可能成为扭转局面的关键。
“胡师傅，偏厢车可还堪用？有无需要改进之处？”朱炎来到关内临时划出的匠作区，找到正带着徒弟检修车辆的胡老汉。
胡老汉连忙放下手中的工具，躬身道：“回部堂，车子骨架还算结实，只是连日雨水，有些部件有些朽了，正在更换。小人琢磨着，若是能在车板外层再蒙上一层浸湿的生牛皮，或可更耐火箭焚烧。”
“此议甚好！”朱炎眼中露出赞许之色，“尽管去办，所需牛皮，我让后方尽快送来。诸位匠户弟兄，若有其他能提升军械效用的想法，无论大小，皆可直言！”
这番鼓励，让原本只是埋头干活的匠户们心思活络起来，开始相互讨论，甚至有人提出能否将缴获的贼军破烂枪头重新锻打，制成铁蒺藜或小飞斧，用于近战投掷。
夜幕降临后，朱炎则将孙崇德及主要将领召集到关楼，就着昏暗的油灯，再次推演敌情。
“张献忠地攻不成，下一步，会作何打算？”朱炎目光扫过众人。
孙崇德沉吟道：“贼子兵力占优，久拖对其不利。依末将看，其很可能会趁我军连日防守、精力耗损之际，发动雷霆一击。或是选择夜间，或是拂晓，集中所有精锐，猛攻一点，不惜代价，以求一蹴而就。”
另一员将领补充道：“而且，其必会以各种手段牵制我军其他防段，使我无法及时支援被主攻之处。前几日其游骑频繁窥伺我粮道，恐也有断我念想，动摇军心之图。”
朱炎默默点头，这些判断与他心中所想不谋而合。他铺开一张粗糙的关防图，手指点向几个关键位置：“既然如此，我等便不能一味死守。需得主动应变，预设战场，张网以待。”
他做出新的部署：
“第一，各防段守军，需明确主次。将最为精锐、休息最足的一部，作为‘策应营’，不固定防区，随时待命，专司增援遇险之处。”
“第二，在关墙内侧，预先选定几处地势稍高、视野开阔之地，集结所有堪用的弓弩手与少量火炮（如果有的话），组成‘掷射营’，一旦贼军主攻方向明确，便可集中远程火力，覆盖其后续梯队，阻其增援。”
“第三，将我们带来的偏厢车，不再仅仅作为固定屏障。挑选机敏士卒，演练小车阵，若某段关墙岌岌可危，可迅速以车阵前出，临时构筑第二道防线，为关墙修补或兵力调整争取时间。”
“第四，多派精干斥候，趁夜缒城而下，不光探查贼军大营动静，更要留意其营中炊烟数量、马匹动向等细节，判断其主攻部队的集结与休整情况。”
一道道指令，细致而富有预见性，将防守的被动，转化为一种带着锋芒的伺机而动。众将领听得心领神会，纷纷领命而去，各自准备。
关隘之内，灯火通明，人影绰绰，却秩序井然。兵卒们检查着弓弦，磨砺着刀枪，将滚木擂石摆放得更加合理；匠户们叮叮当当，加紧改进着各种守城器具；斥候们如同暗夜中的狸猫，悄无声息地没入关外的黑暗之中。
朱炎再次登上关楼，凭栏远望。远处贼营的火光连成一片，如同地狱的入口，散发着不祥的气息。但他心中却异常平静。该做的准备都已尽力去做，该鼓舞的士气也已提振到位。如今，他和他的将士们，就像一块被反复锻打的精铁，刃口已然磨砺锋利，静静地等待着，等待着那决定命运的时刻到来。他知道，下一次攻防，将不再是试探与骚扰，而是真正决定武胜关，乃至信阳命运的生死之战。
被灌水烟熏的那条贼军地道，动静果然小了下去，隐约还能听到泥水流动和垂死挣扎的呜咽声。此法初见成效，极大地鼓舞了正在奋力挖掘深壕和反击地道的守军。然而，其他几处监听点传来的挖掘声非但没有停止，反而变得更加急促和清晰，显然贼军也意识到了官军的反制，加快了进度，试图抢在守军完全破坏之前达成目的。
“快！再快些！”负责督造深壕的将领嘶哑着嗓子催促，辅兵们几乎是凭着一股意志在奋力挥动锄镐，每个人的手上都磨出了血泡。环绕关墙的深壕必须尽快成型，这是最后一道物理屏障。
与此同时，另外两处“反击地道”的挖掘也遇到了困难。一处挖偏了方向，与贼军地道擦肩而过；另一处则遭遇了坚硬的岩层，进展缓慢。时间，正一分一秒地流逝。
朱炎深知，不能再被动等待。他召集了军中所有有过矿工、窑工经验的兵卒，甚至包括几个被临时征召来运送物资、熟悉本地山势地形的老猎户。
“诸位乡亲、弟兄，”朱炎的声音在狭窄潮湿的坑道口显得异常清晰，“贼子就在我们脚下掘洞，想从地底钻进来，毁了我们的关隘，屠戮我们的亲人！我们现在挖的这些反地道，就是去堵他们的老鼠洞！你们熟悉土石，熟悉这山里的脉络，现在，需要你们凭着经验和耳朵，给大军指明方向，找到那些鼠辈的确切位置！谁若能率先找到，便是此战首功！”
没有华丽的赏格，只有最直接的利害关系和最朴素的荣誉。这些平素沉默寡言的汉子们，眼中燃起了光。他们纷纷趴到各个监听点，或用耳朵紧贴坑壁，或用特制的铁钎敲击土层辨音，或用鼻子细嗅土壤中是否带有贼军挖掘时可能产生的特殊气味（如火药味、人体汗味）。
一位满脸褶皱的老猎户，闭着眼听了半晌，又抓起一把泥土在手中捻了捻，突然睁开眼，指向深壕某处边缘：“大人，这里！这里的土质最松，水汽也重，下面的动静最沉！错不了，就在这正下方不远！”
另一名原籍煤窑的兵卒，则根据声音传导的细微差别和挖掘节奏，判断出另一条贼军地道并非直冲关墙，而是略带弧度，似乎想绕过深壕区域，从更内侧的地方破土而出。
这些宝贵的经验判断，立刻被应用到反击行动中。挖掘队伍集中力量，朝着老猎户指示的位置垂直向下猛挖；同时派出一支精锐小队，携带短兵、盾牌和火把，进入那条已判断出弧度的反击地道，准备在其与贼军地道交汇时，进行一场猝不及防的白刃战。
地底下的争锋，比地面更加考验勇气、耐力和运气。空间狭窄，空气污浊，每一次掘进都可能与死亡迎面相遇。
“通了！”
一声压抑着兴奋的低呼从一条反击地道中传来！几乎是同时，对面也传来了贼兵惊愕的叫骂和兵刃出鞘的声音！
“杀！”带队哨官怒吼一声，举盾护住身前，率先冲了过去！狭窄的通道内，瞬间爆发了惨烈的搏杀！火把的光影在土壁上疯狂摇曳，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声在密闭空间内回荡，震耳欲聋。每一寸土地都需要用鲜血和生命来争夺。
与此同时，那条垂直挖掘的地道也成功贯穿了贼军地道顶部。守军没有立刻下去，而是将更多混有硫磺、辣椒末的湿柴点燃后投下，随即用木板和泥土迅速封堵住缺口，只留几个小孔继续灌入浓烟。他们要的不是地底的白刃战，而是彻底瘫痪这条通道。
地底的激战持续了将近一个时辰。当那支突入贼军地道的精锐小队满身血污、带着数名伤员和几颗贼兵首级撤回时，他们负责的那条贼军地道已然寂静无声。而另外几条被重点关照的贼军地道，挖掘声也明显变得杂乱和迟缓，最终渐渐平息。
显然，守军卓有成效的反击，重创了贼军的地道作业部队，打乱了他们的全盘计划。
当最后一条被监听到的贼军地道也彻底没了声息后，关隘内外，陷入了一种奇异的寂静。地底的危机似乎暂时解除了。
朱炎站在刚刚挖成的深壕边缘，望着脚下黝黑的泥土，脸上却并无多少喜色。他清楚，张献忠绝不会因为地道战术的受挫而放弃。这只是第一轮地底交锋的结束。下一次，贼军可能会采用更隐蔽、更刁钻的方式。而地面上，那黑云压城般的贼军主力，依旧纹丝未动。
地底争锋暂歇，但关隘上空，那战争阴云凝聚而成的风暴眼，正在缓缓逼近。
第一百一十二章砺刃伺机
地底下的硝烟与血腥渐渐散去，武胜关暂时顶住了张献忠掘地攻城的阴损招数。然而，关隘内外的气氛并未因此有丝毫缓和，反而如同被压到极致的弹簧，弥漫着一种令人窒息的紧绷。贼军大营依旧旌旗密布，人马调动频繁，显然并未因一时受挫而改变其志在必得的决心。
朱炎深知，挫败地道攻势，仅仅是拔除了潜藏的一根毒刺。真正的考验，依旧是关外那数万虎视眈眈的流寇主力。张献忠用兵，向来不乏悍勇与诡诈，下一次进攻，或许就是石破天惊的总攻。
他并未因暂时的胜利而有丝毫懈怠，反而更加绷紧了神经。白日里，他亲自巡视各处修补加固后的工事，检查军械储备，尤其关注那些在反地道战中表现出色的老卒与匠户，给予嘉勉，并鼓励他们将经验传授给更多人。他深知，在这种残酷的消耗战中，每一个有一技之长的人，都可能成为扭转局面的关键。
“胡师傅，偏厢车可还堪用？有无需要改进之处？”朱炎来到关内临时划出的匠作区，找到正带着徒弟检修车辆的胡老汉。
胡老汉连忙放下手中的工具，躬身道：“回部堂，车子骨架还算结实，只是连日雨水，有些部件有些朽了，正在更换。小人琢磨着，若是能在车板外层再蒙上一层浸湿的生牛皮，或可更耐火箭焚烧。”
“此议甚好！”朱炎眼中露出赞许之色，“尽管去办，所需牛皮，我让后方尽快送来。诸位匠户弟兄，若有其他能提升军械效用的想法，无论大小，皆可直言！”
这番鼓励，让原本只是埋头干活的匠户们心思活络起来，开始相互讨论，甚至有人提出能否将缴获的贼军破烂枪头重新锻打，制成铁蒺藜或小飞斧，用于近战投掷。
夜幕降临后，朱炎则将孙崇德及主要将领召集到关楼，就着昏暗的油灯，再次推演敌情。
“张献忠地攻不成，下一步，会作何打算？”朱炎目光扫过众人。
孙崇德沉吟道：“贼子兵力占优，久拖对其不利。依末将看，其很可能会趁我军连日防守、精力耗损之际，发动雷霆一击。或是选择夜间，或是拂晓，集中所有精锐，猛攻一点，不惜代价，以求一蹴而就。”
另一员将领补充道：“而且，其必会以各种手段牵制我军其他防段，使我无法及时支援被主攻之处。前几日其游骑频繁窥伺我粮道，恐也有断我念想，动摇军心之图。”
朱炎默默点头，这些判断与他心中所想不谋而合。他铺开一张粗糙的关防图，手指点向几个关键位置：“既然如此，我等便不能一味死守。需得主动应变，预设战场，张网以待。”
他做出新的部署：
“第一，各防段守军，需明确主次。将最为精锐、休息最足的一部，作为‘策应营’，不固定防区，随时待命，专司增援遇险之处。”
“第二，在关墙内侧，预先选定几处地势稍高、视野开阔之地，集结所有堪用的弓弩手与少量火炮（如果有的话），组成‘掷射营’，一旦贼军主攻方向明确，便可集中远程火力，覆盖其后续梯队，阻其增援。”
“第三，将我们带来的偏厢车，不再仅仅作为固定屏障。挑选机敏士卒，演练小车阵，若某段关墙岌岌可危，可迅速以车阵前出，临时构筑第二道防线，为关墙修补或兵力调整争取时间。”
“第四，多派精干斥候，趁夜缒城而下，不光探查贼军大营动静，更要留意其营中炊烟数量、马匹动向等细节，判断其主攻部队的集结与休整情况。”
一道道指令，细致而富有预见性，将防守的被动，转化为一种带着锋芒的伺机而动。众将领听得心领神会，纷纷领命而去，各自准备。
关隘之内，灯火通明，人影绰绰，却秩序井然。兵卒们检查着弓弦，磨砺着刀枪，将滚木擂石摆放得更加合理；匠户们叮叮当当，加紧改进着各种守城器具；斥候们如同暗夜中的狸猫，悄无声息地没入关外的黑暗之中。
朱炎再次登上关楼，凭栏远望。远处贼营的火光连成一片，如同地狱的入口，散发着不祥的气息。但他心中却异常平静。该做的准备都已尽力去做，该鼓舞的士气也已提振到位。如今，他和他的将士们，就像一块被反复锻打的精铁，刃口已然磨砺锋利，静静地等待着，等待着那决定命运的时刻到来。他知道，下一次攻防，将不再是试探与骚扰，而是真正决定武胜关，乃至信阳命运的生死之战。