听完，沈晚辞呼吸急促起来，“可…可是民女和家人现在都被押在船上，到了京城就要下狱…”
“所以你要做的第一件事，是活着到京城。”楚沉甯打断她，“活着到京城，活着进刑部大牢，活着等到复核的那一天。”
她看着沈晚辞的眼睛，一字一句：“只要活着，就有变数。”
沈晚辞定定地看着她，眼眶里盈满了泪，死死忍着没有掉下来。
“娘娘…”她的声音发颤，“娘娘为什么要帮民女？”
楚沉甯沉默了一息。
为什么要帮她？
因为她在那个女孩的眼睛里，看到了不甘心；因为她在那个女孩的处境里，看到了自己；因为在这个吃人的世道里，多一个不甘心的人，就多一分变数。
“你不需要知道为什么。”她说，“你只需要记住，你欠我一条命。”
沈晚辞跪了下去，重重磕了一个头，“民女记下了。”
楚沉甯没有扶她，只是低头看着她。
“起来吧。以后不用叫娘娘了。”
沈晚辞抬起头，有些茫然，“那…叫什么？”
楚沉甯嘴角弯了弯，“叫姐姐。”
沈晚辞愣住了。
她看着眼前这个女人，比自己大不了几岁，披头散发，衣衫染血，手上脚上还锁着镣铐，可站在那里的样子，却像是这艘船、这条运河、这片天地的主人。
她忽然觉得，自己遇见的不是一个被废的皇后，而是一个…一个说不清是什么的人。
“姐姐。”她轻声叫了一声。
楚沉甯点了点头。
“从今天起，你要记住几件事。”她说，“第一，每天按时吃饭喝水，不许饿着冻着。第二，照顾好你母亲和妹妹，她们活着，你就有了软肋，也有了盔甲。第三…”
她顿了顿。
“第三，从现在开始，睁大眼睛看，竖起耳朵听。船上的人，押送的太监，沿途的官员，牢里的狱卒，能记住的都要记住，能打听到的都要打听。你父亲的人脉，你外祖家的商号，从现在开始，一样一样理清楚，记在脑子里。”
沈晚辞认真地点头。
“等你进了刑部大牢，会有人来看你。”楚沉甯说，“不管是谁，只要他报出乌拉那拉四个字，你就信他。”
沈晚辞怔了怔，“可是娘娘…您不是被废了吗？”
楚沉甯笑了，那笑容让沈晚辞后背一凉。
“只是口头被废，流程还未走，我就不是皇后了吗？”她说，“更何况…皇后这个位子，从来不是谁封的，是坐上去的。”
沈晚辞不敢再问了，她默默把今晚的每一句话、每一个字都死死地记在心里。
船继续北上，三日后船队抵达山东境内。沈晚辞那艘船和楚沉甯的船并排停靠补给时，她又悄悄溜过来一次。
这一次，她带来了一个消息。
“姐姐说的那些，民女都记下了。”她压低声音说，“民女的外祖家，在苏州有两家绸缎庄，在扬州有一家茶行，在济南还有一家当铺。当铺的掌柜是外祖家的老人，姓周，最是忠心，也最是活络。民女已经想办法递了消息出去，让周掌柜知道民女还活着，让他在外头替民女奔走。”
楚沉甯看着她，眼里有了笑意。
这么快就想到了里应外合的路子，这个沈晚辞，比她想象的还要聪明。
“做得很好。”她说。
沈晚辞的脸微微红了红，又想起什么，低声道：“还有一件事。民女打听过了，押送我们那艘船的太监姓刘，是个酒鬼，每天都要喝酒。他那酒是从哪儿来的，民女也打听清楚了。船上有两个船工，每隔两三天会靠岸补给，顺便给他带酒。”
楚沉甯挑了挑眉。
“那两个船工，民女也认得了。一个姓张，一个姓李，都是山东人，在运河上跑船跑了十几年。姓张的家里穷，老娘生病没钱抓药；姓李的好赌，欠了一屁股债。”
楚沉甯笑了，这次是真的笑了。
一个十六岁的小姑娘，被押在等死的船上，短短三天，就把押送的太监和船工的底细摸得一清二楚。这份眼力、这份心计，放在哪里都是一把好刀。
“晚辞。”她说。
沈晚辞抬头看她。
“你父亲的事，我会尽力。”楚沉甯说，“但你要记住——不管这件事成不成，你都要活下来。活下来，才有以后。”
沈晚辞的眼睛亮晶晶的，用力点头。
两艘船继续北上，一前一后，隔着二十丈的距离。
楚沉甯依旧每天站在船头，望着前方。沈晚辞偶尔会趁两船靠近时，悄悄朝她挥手。
楚沉甯从不挥手回应，只是微微点头。可那个点头，足以让沈晚辞高兴一整天。
船过临清时，楚沉甯叫来小顺子，“你上次说，你是十岁入宫的？”
小顺子点头，“回娘娘，是。”
“入宫之前，你在哪儿？”
小顺子愣了愣，老老实实答：“奴才老家在直隶河间府，家里穷，爹妈养不起，就把奴才卖了。”
“家里还有什么人？”
“还有个哥哥，一个妹妹。哥哥前年托人带信，说娶了媳妇，妹妹…妹妹不知道嫁到哪儿去了。”
楚沉甯点了点头，没再问。
小顺子等了等，见她没有别的吩咐，正要退下，听见她又开口：“小顺子，你想不想出宫？”
小顺子愣住了。
出宫？
他一个太监，净了身的人，出了宫能去哪儿？
楚沉甯看着他的表情，嘴角弯了弯。
“不是现在。”她说，“是以后。”
小顺子不知道她说的以后是什么意思，但他觉得心里有什么东西动了一下，那是一种他很久很久没有过的感觉。
叫盼头。
“奴才…”他的声音有些涩，“奴才不敢想那些。”
“那就从现在开始想。”楚沉甯说，“人活着，总要有点盼头。”
小顺子低着头，眼眶有点热。
他偷偷抬眼，看着站在船头的那个女人。她的背影还是那么直，像插在船上的一面旗。
他忽然觉得，跟着这个人，或许真的能看见一些从前不敢想的东西。
船继续北上。
离京城越来越近了，离冷宫也越来越近了。
可楚沉甯站在船头，望着越来越近的北方。沈晚辞已经在南边埋下了一颗种子；小顺子在北边，也会成为她的眼睛。
一颗棋子，两颗棋子，慢慢就会有第三颗、第四颗。
这盘棋，才刚刚开始。
“所以你要做的第一件事，是活着到京城。”楚沉甯打断她，“活着到京城，活着进刑部大牢，活着等到复核的那一天。”
她看着沈晚辞的眼睛，一字一句：“只要活着，就有变数。”
沈晚辞定定地看着她，眼眶里盈满了泪，死死忍着没有掉下来。
“娘娘…”她的声音发颤，“娘娘为什么要帮民女？”
楚沉甯沉默了一息。
为什么要帮她？
因为她在那个女孩的眼睛里，看到了不甘心；因为她在那个女孩的处境里，看到了自己；因为在这个吃人的世道里，多一个不甘心的人，就多一分变数。
“你不需要知道为什么。”她说，“你只需要记住，你欠我一条命。”
沈晚辞跪了下去，重重磕了一个头，“民女记下了。”
楚沉甯没有扶她，只是低头看着她。
“起来吧。以后不用叫娘娘了。”
沈晚辞抬起头，有些茫然，“那…叫什么？”
楚沉甯嘴角弯了弯，“叫姐姐。”
沈晚辞愣住了。
她看着眼前这个女人，比自己大不了几岁，披头散发，衣衫染血，手上脚上还锁着镣铐，可站在那里的样子，却像是这艘船、这条运河、这片天地的主人。
她忽然觉得，自己遇见的不是一个被废的皇后，而是一个…一个说不清是什么的人。
“姐姐。”她轻声叫了一声。
楚沉甯点了点头。
“从今天起，你要记住几件事。”她说，“第一，每天按时吃饭喝水，不许饿着冻着。第二，照顾好你母亲和妹妹，她们活着，你就有了软肋，也有了盔甲。第三…”
她顿了顿。
“第三，从现在开始，睁大眼睛看，竖起耳朵听。船上的人，押送的太监，沿途的官员，牢里的狱卒，能记住的都要记住，能打听到的都要打听。你父亲的人脉，你外祖家的商号，从现在开始，一样一样理清楚，记在脑子里。”
沈晚辞认真地点头。
“等你进了刑部大牢，会有人来看你。”楚沉甯说，“不管是谁，只要他报出乌拉那拉四个字，你就信他。”
沈晚辞怔了怔，“可是娘娘…您不是被废了吗？”
楚沉甯笑了，那笑容让沈晚辞后背一凉。
“只是口头被废，流程还未走，我就不是皇后了吗？”她说，“更何况…皇后这个位子，从来不是谁封的，是坐上去的。”
沈晚辞不敢再问了，她默默把今晚的每一句话、每一个字都死死地记在心里。
船继续北上，三日后船队抵达山东境内。沈晚辞那艘船和楚沉甯的船并排停靠补给时，她又悄悄溜过来一次。
这一次，她带来了一个消息。
“姐姐说的那些，民女都记下了。”她压低声音说，“民女的外祖家，在苏州有两家绸缎庄，在扬州有一家茶行，在济南还有一家当铺。当铺的掌柜是外祖家的老人，姓周，最是忠心，也最是活络。民女已经想办法递了消息出去，让周掌柜知道民女还活着，让他在外头替民女奔走。”
楚沉甯看着她，眼里有了笑意。
这么快就想到了里应外合的路子，这个沈晚辞，比她想象的还要聪明。
“做得很好。”她说。
沈晚辞的脸微微红了红，又想起什么，低声道：“还有一件事。民女打听过了，押送我们那艘船的太监姓刘，是个酒鬼，每天都要喝酒。他那酒是从哪儿来的，民女也打听清楚了。船上有两个船工，每隔两三天会靠岸补给，顺便给他带酒。”
楚沉甯挑了挑眉。
“那两个船工，民女也认得了。一个姓张，一个姓李，都是山东人，在运河上跑船跑了十几年。姓张的家里穷，老娘生病没钱抓药；姓李的好赌，欠了一屁股债。”
楚沉甯笑了，这次是真的笑了。
一个十六岁的小姑娘，被押在等死的船上，短短三天，就把押送的太监和船工的底细摸得一清二楚。这份眼力、这份心计，放在哪里都是一把好刀。
“晚辞。”她说。
沈晚辞抬头看她。
“你父亲的事，我会尽力。”楚沉甯说，“但你要记住——不管这件事成不成，你都要活下来。活下来，才有以后。”
沈晚辞的眼睛亮晶晶的，用力点头。
两艘船继续北上，一前一后，隔着二十丈的距离。
楚沉甯依旧每天站在船头，望着前方。沈晚辞偶尔会趁两船靠近时，悄悄朝她挥手。
楚沉甯从不挥手回应，只是微微点头。可那个点头，足以让沈晚辞高兴一整天。
船过临清时，楚沉甯叫来小顺子，“你上次说，你是十岁入宫的？”
小顺子点头，“回娘娘，是。”
“入宫之前，你在哪儿？”
小顺子愣了愣，老老实实答：“奴才老家在直隶河间府，家里穷，爹妈养不起，就把奴才卖了。”
“家里还有什么人？”
“还有个哥哥，一个妹妹。哥哥前年托人带信，说娶了媳妇，妹妹…妹妹不知道嫁到哪儿去了。”
楚沉甯点了点头，没再问。
小顺子等了等，见她没有别的吩咐，正要退下，听见她又开口：“小顺子，你想不想出宫？”
小顺子愣住了。
出宫？
他一个太监，净了身的人，出了宫能去哪儿？
楚沉甯看着他的表情，嘴角弯了弯。
“不是现在。”她说，“是以后。”
小顺子不知道她说的以后是什么意思，但他觉得心里有什么东西动了一下，那是一种他很久很久没有过的感觉。
叫盼头。
“奴才…”他的声音有些涩，“奴才不敢想那些。”
“那就从现在开始想。”楚沉甯说，“人活着，总要有点盼头。”
小顺子低着头，眼眶有点热。
他偷偷抬眼，看着站在船头的那个女人。她的背影还是那么直，像插在船上的一面旗。
他忽然觉得，跟着这个人，或许真的能看见一些从前不敢想的东西。
船继续北上。
离京城越来越近了，离冷宫也越来越近了。
可楚沉甯站在船头，望着越来越近的北方。沈晚辞已经在南边埋下了一颗种子；小顺子在北边，也会成为她的眼睛。
一颗棋子，两颗棋子，慢慢就会有第三颗、第四颗。
这盘棋，才刚刚开始。