集市落幕的头三天,查尔斯顿附近的黄金,像流水般涌向大唐营地。

  天蒙蒙亮,营地外的空地上,已经有了影影绰绰的人影,最先赶来的永远是河狸部落的族人,他们背着鞣制得厚实的鹿皮麻袋,赤着脚踩在泥泞里。

  除了河狸部落,还有周边三个更小的部族,都是灰熊酋长捎信叫来的。

  他们世代居住在那片溪谷,对山林里的每一块石头、每一条溪流都了如指掌,却唯独不知道脚下的土地里,藏着怎样的财富。

  他们手里的狗头金大小不一,最小的只有指甲盖大,被磨得光滑圆润,是孩子们在溪边玩耍时捡来的。

  最大的能抵上半个脑袋,沉甸甸的压得皮袋子往下坠,在他们眼里这些黄石头没有任何用处,远不如一把能砍树的斧头、一块能做饭的铁锅来得实在。

  老陈坐在交易用的木桌后,面前摆着擦得锃亮的铜秤,手里攥着毛笔和厚皮账本。

  从第一缕晨光洒进营地,到最后一抹夕阳沉入密林,他的铜秤就没有停过。

  “这块八盎司,换十六码布,或者四把斧头。”

  “这块三盎司半,换七码布,再加七斤盐。”他每报一个数,就用笔在账本上记下一行,字迹工整清晰。

  旁边的空地上,唐军士卒正有条不紊地交割物资,叠得整整齐齐的蓝印花布,泛着靛蓝色的光泽,摸上去柔软厚实。

  从缸内取出油汪汪的精铁战斧,刃口闪着冷光,比本地铁匠打出来的铁器好用十倍。

  还有装在木桶里的精制食盐,雪白细腻,没有一点杂质,这在缺盐的殖民地,是比黄金还珍贵的东西。

  印第安族人接过物资,脸上露出淳朴的笑容,对着唐军士卒笨拙地拱手,然后背着沉甸甸的麻袋,心满意足地消失在密林深处。

  郑嵩站在营地的了望台上,双手扶着木栏杆,犹如丰收的老农望着下方交易场面。

  “郑管事,”老陈趁着交易的间隙,走到了望台下仰头道,“今天又收了三百多盎司黄金,照这个速度不出一个月,我们就能凑够返航的黄金了。”

  郑嵩摇了摇头,语气低沉:“没那么容易,我们远洋载货本就有限,仅携带这类耐储民用硬通货,燧发枪、刺刀、黑火药、铅弹均为船队自卫军械,你看看仓库才三天,存货就已经消耗近半了。”

  老陈脸上的笑容瞬间消失了,他叹了口气:“属下知道,蓝印花布已经用了快一半,精铁战斧也少了六十多把,按这个速度,最多再撑二十天就会无货可换。”

  “我已经吩咐顾永年,让他提前整修海东青号,镇波号的主桅杆在飓风中被吹断了,一时半会儿修不好,只能先派海东青号回去。

  等局势稍稳就立刻启航,把已经收上来的黄金运回锡兰,再向秦王殿下申请新的物资补给,不然等我们的货卖完了,就无法收购更多的黄金了。”

  老陈点了点头:“我明白了,咱这就去盘点库存,把要运回去的黄金先封存起来。”

  ...............

  第四天清晨,第一个白人淘金者出现在营地门口,彻底打破了这份平静。

  就在这时,营地门口传来一阵嘈杂的争吵声,郑嵩眉头一皱顺着声音望去,只见几名唐军士卒正拦着,一个衣衫褴褛的白人不让他进来。

  那是个满脸胡茬的糙汉,看起来三十多岁,头发乱糟糟的像个鸟窝,脸上布满了风霜和疲惫。

  上衣破了好几个洞露出黝黑结实的胳膊,裤腿上还沾着干涸的泥,显然是刚从圣溪那边回来,眼神里满是亡命之徒的警惕。

  “让我进去!我要换东西!”他用力推搡着唐军士卒,大声吼道。

  刘昴星正好巡逻经过,见状立刻走了过去,手按在腰间的短铳上,冷声喝道:“营地规矩,不得喧哗!有事好好说!”

  白人根本不怕他梗着脖子道:“我有黄金!我要换一口铁锅和十斤食盐!你们开个价!”

  老陈闻声走了过来,看了看他手里的碎金,说道:“按规矩一盎司黄金,换两码蓝印花布,或者半把民用铁斧,或者等值的食盐、瓷器具。

  你这三块碎金,差不多一盎司,能换五斤食盐,或者一把斧头。”

  “什么?!”白人像是听到了天大的笑话,突然大笑起来,笑声里满是讥讽,“五斤食盐?你当我是那些印第安傻子吗?!”

  他几步上前盯着老陈的眼睛,一字一句地说道:“我明明白白告诉你,一盎司黄金,换一口铁锅和十斤食盐,少一样都不行!这价格我已经很给你们面子了。”

  “那些野人根本不知道黄金有多值钱,这金子运到伦敦能换更多东西,还能剩下不少钱买朗姆酒。

  你不换,我就去阿尔伯马尔,那边的商人一盎司至少给我十口锅,比你们大方多了。”他撇了撇嘴满口胡邹,脸上露出鄙夷的神色。

  刘昴星气得当场拔铳,厉声喝道:“放肆!这里是大唐的营地,岂容你讨价还价!再敢胡言乱语,立刻把你赶出去!”

  “住手!”郑嵩从了望台上走了下来,抬手拦住了刘昴星。

  他走到白人面前,盯着他手里的碎金看了半晌,缓缓点头:“好,我答应你,一盎司黄金,换一口铁锅和十斤食盐。”

  “郑管事!”刘昴星急道,“这怎么行?要是开了这个头,以后所有人都跟着学,我们的物资根本不够用!”

  郑嵩没有理会他,只是对老陈说道:“去给他拿东西。”

  老陈虽然心里不解,但还是依言去仓库里搬了一口铁锅,又称了十斤食盐,递给了那个白人。

  白人接过铁锅和食盐,脸上露出得意的笑容,他拍了拍铁锅,说道:“你们东方商人真是麻烦,早这样不就得了,实话告诉你们,以后我还会来的,我还有很多的黄金。”

  说完,他背着东西,大摇大摆地走出了营地。

  看着他远去的背影,刘昴星不满地说道:“郑管事,您为什么要答应他?这明明就是坐地起价!”

  郑嵩叹了口气,语气沉重:“我也不想答应,但他说的是实话,这里的拓荒者可不是土着,他们清楚黄金的价值。

  要不是大唐的铁器、布匹、食盐在这片蛮荒之地,是无可替代的硬通货,我们也很难获得对方的黄金。

  更重要的是他们不光捡狗头金,还会用铁镐挖开溪岸土层,用木淘盘淘洗水底的细金砂,手里的黄金储量远胜印第安部落,底气十足。”

  “如果我们不答应他,他真的会去阿尔伯马尔,詹姆斯敦,到时候黄金的消息就会传开,会有更多的白人从四面八方赶来。

  与其让他们把黄金卖给别人,不如我们先接下来,至少还能控制住局面。”

  刘昴星沉默,郑嵩说的对,在这片远离故土的蛮荒之地,他们没有任何后盾,只能尽可能地为船队争取最大的利益。

  第一个白人尝到甜头后,越来越多的淘金者揣着黄金找上门来,他们有的是查尔斯顿本地的拓荒者,有的是从周边种植园逃出来的契约奴,还有几个是从弗吉尼亚边境,流窜过来的亡命徒。

  这些人都听说了第一个白人的事,所有人都咬死了高价:一盎司黄金,至少要换两倍于印第安人的物资,少一点都扭头就走。

  “我要两把斧头和十斤盐,不然我就走!”

  “我要四码布和一口锅,这金子就归你们了!”

  “别拿对付印第安人的那套来对付我们,我们不吃这一套!”

  营地门口每天都吵吵嚷嚷,白人的叫骂声、讨价还价声不绝于耳,老陈忙得焦头烂额,账本上的数字越写越多,仓库里的物资,也消耗得越来越快。

  第六天傍晚,夕阳把天空染成了橘红色,交易即将结束的时候,灰熊酋长亲自带着族人来交易了。

  他身材魁梧赤裸着上身,走起路来虎虎生风,身后跟着十几个印第安族人,每个人都背着沉甸甸的麻袋,里面装满了狗头金。

  灰熊酋长走到交易桌前,刚要把麻袋放在桌上,就看到一个白人用半盎司黄金,从老陈手里换走了一把铁斧和五斤食盐。

  灰熊酋长的动作瞬间顿住,他看着那个白人手里的铁斧和食盐,又看了看自己手里的麻袋,脸色一点点沉了下来。

  他没有说话,只是把手里的麻袋重重地往地上一扔,发出“咚”的一声闷响,然后抱着胳膊站到一旁等待,眼底满是戒备和不满,像一头被激怒的熊。

  他身后的族人也纷纷停下了脚步,看着眼前的一幕,脸上露出愤怒的神色,他们低声议论着声音不大,但通过威廉翻译,郑嵩能清楚地听到他们在说什么。

  “为什么他用半块石头,能换那么多东西?”

  “我们上次用一块更大的石头,才换了一把斧头。”

  “这些人是不是在骗我们?就像那些白皮人一样!”

  郑嵩心里咯噔一下,他最担心的事还是发生了,如果继续维持两种价格,用不了多久,所有印第安部落都会觉得唐人在歧视他们、欺骗他们。

  到时候别说收黄金,恐怕连之前建立的信任都会荡然无存,甚至可能反过来和白人联手,一起对付唐人。

  在这片人生地不熟的土地上,失去了印第安人的支持,他们就成了孤家寡人。

  当天晚上,郑嵩连夜召集所有人开会,帐篷里点着一盏油灯,昏黄摇曳映在每个人的脸上,气氛格外沉重。

  老陈抱着账本,愁眉苦脸地说道:“郑管事,情况越来越糟了,仓库里的蓝印花布已经剩不到三分之一了,精铁战斧只剩四十多把,小刀和缝衣针也快见底了。

  按现在的兑换速度,最多再撑十天,我们就真的无货可换了。”

  顾永年也开口说道:“海东青号已经整修得差不多了,随时可以启航,但现在局势这么乱,要是我们派船回去,营地的人手就更少了,万一白人趁机闹事,我们根本应付不过来。”

  刘昴星一拳砸在桌子上,厉声说道:“依我看,干脆禁止和白人交易!只和印第安人做生意!那些白人贪得无厌,得寸进尺,根本喂不饱!”

  “不行,”郑嵩立刻否决了他的提议,“禁止和白人交易,只会把他们彻底推到我们的对立面。

  他们手里有大量的黄金,要是我们不收,他们就会带着黄金去詹姆斯敦,到时候伯克利总督一定会派兵过来,我们现在的实力,根本抵挡不住弗吉尼亚的正规军。”

  帐篷里陷入了一片沉默,所有人都看着郑嵩,等着他拿主意。

  郑嵩沉思了良久,一拍桌子语气不容置疑:“从明天起,统一兑换比例,不管是印第安人还是白人,一盎司黄金,统一换两倍于最初标准的物资,白人如果再要求加价,就一概不给。”

  他顿了顿,补充道:“另外,给今天来的所有印第安部落,都按新比例补够差额,告诉灰熊,我们大唐人做事,一视同仁。

  我们不会偏袒任何人,也不会欺骗任何人。”

  “可是郑管事,”老陈急道,“这样一来,我们的物资消耗会更快,可能连十天都撑不到了!”

  “我知道,所以我们必须加快修船速度,等补完差额,局势稍微稳定一点,海东青号立刻启航。

  我们现在最重要的任务,是保住和印第安人的信任,只要他们还愿意和我们交易,我们就还有希望。”

  所有人都点了点头,没有再提出异议。

  第二天一早,天刚蒙蒙亮,老陈就带着人,把补好的布匹和铁器送到灰熊酋长的营地。

  灰熊酋长看着堆在面前的物资,又看了看老陈手里的账本,紧绷的脸终于松了下来。

  他走到郑嵩面前伸出粗糙的大手,用力拍了拍郑嵩的肩膀,用不太流利的汉语道:“你,是我们真正的朋友。唐人,说话算话。”

  郑嵩笑了笑,说道:“灰熊酋长,我们是朋友,朋友之间,就应该互相坦诚相待。”

  灰熊酋长点了点头,然后转身对身后的族人说道:“唐人是我们的朋友,以后我们所有的黄金,都只和唐人换。”

  族人纷纷欢呼起来,脸上露出了信任的笑容,而那些闻讯赶来的白人淘金者,看到新的兑换比例后,果然像郑嵩预料的那样,立刻炸开了锅。

  “什么?统一价格?凭什么?!”

  “我们和那些野人怎么能一样?这太不公平了!”

  “该死的东方人,真是黑心!”

  他们骂骂咧咧,抱怨唐人黑心,有的人甚至扬言要去阿尔伯马尔交易,但抱怨归抱怨,最终还是没有人真的离开。

  毕竟在这片蛮荒之地,除了大唐营地,他们再也找不到第二个,能拿出这么多紧俏物资的地方。

  阿尔伯马尔太远了,来回要走一个多月,而且那边的商人,也未必能给出这么好的价格。

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