一个衣衫褴褛的老妇人跪在威宁侯府的侧门前,怀里抱着一块写着“还我女儿”的木牌,哭得撕心裂肺。

  她身边站着一个佝偻着腰的老汉,满脸风霜,眼眶通红,手里攥着一卷皱巴巴的状纸,嘴唇哆嗦着,却一个字都说不出来。

  “还我女儿!还我女儿!”老妇人的声音沙哑得几乎听不清,可她一声接一声地喊着,像是要把喉咙喊破。

  威宁侯府的门房不耐烦地驱赶,推搡了几下,老妇人踉跄着摔倒在地,木牌磕在地上,发出沉闷的声响。老汉扑过去扶她,两个人抱在一起,哭成了一团。

  巷子里渐渐聚拢了人。有路过的百姓,有隔壁铺子的伙计,有挑着担子的小贩。人们交头接耳,指指点点。

  “这是怎么了?”

  “听说是当年秦二爷带走的那个通房丫鬟的父母。女儿跟秦二爷走了几年,活不见人死不见尸,老两口从外地赶来,讨说法来了。”

  “秦二爷?就是那个新婚夜就跑了的?”

  “可不是嘛。前些日子刚回来,腿还瘸了。”

  “啧啧啧,作孽啊。”

  姜柔隔着车帘的缝隙,看着那对老夫妇,沉默了片刻。

  “你安排的?”姜柔问。

  魏若姚靠在车壁上,折扇在指间转了个圈,不紧不慢地笑了笑:

  “我不过是让人给他们捎了个话,告诉他们女儿是怎么死的,告诉他们威宁侯府如今正处在风口浪尖,最怕闹事。至于他们来不来、怎么闹,那是他们自己的选择。”

  她顿了顿,掀开车帘一角,往外看了一眼。

  “这对夫妇,当年为了几两银子就把女儿卖进侯府做丫鬟,卖身契一签,十几年不闻不问。如今听说女儿死了,第一反应不是伤心,是想着能讹多少银子。”魏若姚放下车帘,摇了摇头,“也不是什么爱女儿的人。”

  她顿了顿,转头看了姜柔一眼,唇角微弯:“恶人还需恶人磨。”

  姜柔看着车帘缝隙里透进来的那线光,声音很轻,像是在喃喃自语:“秦越的名声已经够烂了。再多这一桩,又能怎样?”

  魏若姚笑了笑,折扇在掌心一合。

  “那便是下回的戏了。”她说,“还请姜娘子下回还要赏脸。”

  魏若姚的下一出戏还没等来,姜府倒是先等来了一个喜讯。

  薛家来姜家提亲了。娶的是宋香凝。

  自从从威宁侯府离开后,宋香凝就一直居住在姜家。她来的时候只带了一个包袱,里头除了几件换洗衣裳,便是母亲留给她的那个密匣。

  何氏打开匣子时,看到那些地契和银票,沉默了很久,最后只说了一句:“你娘是个有远见的。”

  在姜家的日子,是宋香凝这辈子最舒心的时光。何氏把她当成了亲女儿,吃穿用度一律比照姜柔和姜薇。

  她头一回知道,原来被人真心实意地疼着,是这样一种滋味。她和姜薇相处得也很好,两个人年岁相近,性子都活泼,凑在一处有说不完的话。

  至于威宁侯府,她再没有回去过,魏氏得知后便决定前来姜家提亲。

  薛方州来下聘那日,姜府门前车马盈门。一百二十八抬聘礼从街头排到街尾,引来无数百姓围观。薛方州亲自登门,一身大红色锦袍,衬得他面如冠玉、神采飞扬。

  宋香凝躲在姜柔房里,不敢出去。

  “姐姐,我紧张。”她攥着姜柔的手,手心全是汗,脸上却带着藏不住的笑意。

  “别紧张。”姜柔轻轻拍了拍她的手背,声音温柔,“薛公子是个好的,薛夫人也是个和善的。你嫁过去,日子会好的。”

  宋香凝用力点头,眼眶微微泛红。

  她想她这辈子最幸运的就是遇见了姜柔,才能体会家人的感觉。

  婚期定得很近。

  一来是薛方州年纪不小了,薛家本就盼着他早日成家;二来是宫里的消息,皇帝的身体越来越差,朝堂上暗流涌动,各家都在观望,薛家不想拖,怕拖下去生出变数。

  何氏起初觉得太赶,怕委屈了宋香凝。宋香凝却说,早一日嫁过去,她便早一日安心,也早一日不再是姜家的拖累。

  何氏听了,伸手在她额头上轻轻点了一下,说:“什么拖累不拖累的,你如今也是我的女儿,哪有做母亲的嫌女儿拖累的?”

  宋香凝笑了笑,没有反驳,眼眶却悄悄红了。

  日子定在下个月初八,掐着指头算,不过二十来天。

  宋香凝出嫁那日,天公作美,秋阳暖融融地照着。姜柔站在人群后面,看着花轿渐行渐远,红绸在风中轻轻飘动。

  宋香凝成婚不过半月,京中的局势便急转直下。

  监国之权,落到了二皇子手中。

  二皇子其人,性情暴戾,刻薄寡恩。他刚一上任,便将自己的心腹安插进了兵部与户部,动作之快、吃相之难看,连他的几位幕僚都觉得过于急躁。

  至于占了个长之位的大皇子瑞王,在二皇子临朝第三日便被调出了京城,名义上是奉旨巡视京畿驻军,实则明眼人都看得出来他是被逼走的。

  除了大皇子,其余几个皇子自然都没能逃掉,病弱的三皇子更是在“意外”中险些丧命。

  除去几个碍眼的兄弟,谢景辞的安王府,成了二皇子眼中最碍眼的那根刺。

  二皇子终于动手了。

  借口找得很漂亮——有人告发安王府私藏兵器,图谋不轨。

  满朝文武心知肚明这是栽赃,可没有人敢站出来说话。

  谢景辞被押入大理寺时,盛安来了一趟姜家,带了一封信笺还有一句话。

  “娘子放心,一切都在主子的计划内,这是主子让属下送来的信笺。”盛安双手递给姜柔。

  信上只有寥寥数语,是谢景辞的字迹,她认得。“一切在计划之中,勿念。三日后千秋宴,切勿入宫。”

  千秋宴是太后寿辰前的例行宴会,设在宫中,京中三品以上命妇皆要入宫贺寿。二皇子选择在千秋宴前三日动手,打的什么算盘,不言而喻。
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