秦凤瑶站在溪边,剑尖对着坡上的黑影。她的手很疼,虎口裂了,血顺着剑柄流到地上。侍卫甲靠在石壁上,呼吸越来越弱。另外两个侍卫也受伤了,膝盖发抖,勉强撑着身子。

  坡上的人慢慢走下来,脚步踩碎枯枝的声音越来越近。

  她不能退。

  后面是断崖,前面是敌人。她把剑横在胸前,深吸一口气。

  “你们主子给的银子,够不够给你们收尸?”

  她的声音很冷。

  坡上的人停了一下。

  没人说话。

  她又说:“你们抓我回去,能得几个钱?等朝廷查出来,你们全家都要砍头。”

  有两个人对视了一眼。

  这时,上游传来三声鸟叫。一次短,两次长。

  是暗号。援军到了。

  她心里一松,但脸上没动。现在还不能赢,必须拖住这些人,等援军包抄。

  她突然上前一步,剑尖指向最前面那个拿双钩的男人。

  “你叫什么名字?”她问。

  男人冷笑:“你快死了,问这个干什么?”

  “我就是好奇。”她说,“像你这种人,临死前会不会后悔接这活?”

  男人眼神变了,抬手要下令进攻。

  就在这时,上游一声闷响。

  火把灭了。

  左边山坡有人打斗,一个敌人倒下,连叫都没叫出声就被捂住了嘴。

  右边溪边也有动静,几个黑影从水里爬上来。

  秦凤瑶立刻喊:“动手!”

  她冲上去,一剑刺向那男人右臂。对方用钩挡,但她早有准备,剑一滑,划破他小臂。血喷了出来。

  男人怒吼,后退半步。

  这时,四周火把突然亮起。

  七八个蒙面人从背后杀出,举着黑色旗帜,上面写着“黑鸦堂”三个字。

  敌人一阵慌乱。

  “是自己人!”有人喊。

  “别打了,是西边来的兄弟!”

  他们刚放松,那些“黑鸦堂”的人突然动手。刀光一闪,三人当场被杀。剩下的人这才明白——是假的!

  阵型乱了。

  秦凤瑶趁机猛攻,逼得那头目连连后退。她左手旧伤裂开,疼得眼前发黑,但她不管。她一脚踢中对方膝盖,剑顺势划过他脖子。头目躲开,肩头却被划出一道深口。

  他大怒,双钩反击。

  两人在窄坡上打了三招。

  秦凤瑶已经快撑不住了,动作慢了一拍。对方抓住机会,一钩扫来。她侧身躲开,钩尖擦过腰侧,衣服破了,皮肤出血。

  但她没停。

  她反手一剑逼退对方,然后猛地跳开。

  “走!”她对两个侍卫喊,“带人先撤!”

  两个侍卫架起昏迷的侍卫甲,往下游跑。

  她断后。

  头目想追,被几个援军拦住。

  溪边的战斗不到一刻钟就结束了。

  最后一名敌人被制服时,天还没亮。

  秦凤瑶靠着树坐下,喘气。有人递来水囊,她喝了一口,吐掉一半。有人要给她包扎,她摆手:“先看侍卫甲。”

  那人点头,去检查伤员。

  援军首领走过来,摘下面巾,露出一张熟脸。

  “沈姑娘让我们半个时辰前进发,走水路,不能点灯。”他说,“我们在上游发现一艘空船,应该是敌人用来运人的。”

  秦凤瑶问:“带头的是谁?”

  “通缉令上的马贼头目,叫赵九渊。北疆逃犯,三年前杀过百姓,后来没了消息。这次是被人重金请来的。”

  “谁付的钱?”

  “搜身上有张纸条,写‘事成之后,黄金百两,永居江南’,落款是个‘李’字。”

  秦凤瑶冷笑:“又是李家。”

  她站起来,腿一软,差点摔倒。援军扶住她。

  “我能走。”她说。

  一行人沿溪返回安全据点。路上报告,赵九渊被抓,关在临时牢房。其他俘虏也都押好了。

  回到营地时,已是凌晨。

  侍卫甲被抬进帐篷,大夫正在处理毒镖伤口。秦凤瑶守在外面,直到听见大夫说“性命无虞”,才松口气。

  有人递来热汤,她接过,一口气喝完。

  手还在抖。

  但她眼神已经稳了。

  她走进帐篷看了一眼侍卫甲的脸色,转身去找援军首领。

  “沈知意那边有没有新消息?”

  “有。”那人递上一封信,“一个时辰前送到的,说让我们按计划行事。”

  信上只有两行字:

  “假信已送出,目标即将入套。

  你部暂留原地,待命返程。”

  她看完,把信烧了。

  此时,东宫书房。

  沈知意坐在灯下,面前摊着一本《淑女言行守则》。她轻轻合上书。

  门外脚步响起,小禄子进来,脸色紧张。

  “姑娘,西郊有消息了。”

  “说。”

  “十三皇子连夜调了二十名私兵,打着巡夜名义出宫,往西郊废栈去了。半路被禁军拦下,人和马都被扣了,说是奉了皇命。”

  沈知意点头:“皇帝终于动手了。”

  小禄子又说:“李嵩今早去求见皇上,被拦在宫门外,到现在都没进去。”

  沈知意嘴角微微上扬。

  她提笔写下命令:

  “南市茶馆密探即刻撤离,三日后换新人接手。

  西坊布庄眼线暂停活动,等风声过后再启。”

  写完,吹干墨迹,折好交给小禄子。

  “送去老地方。”

  小禄子接过要走。

  “等等。”她叫住他,“告诉厨房,今晚多加两个菜,送到偏殿。侧妃回来要是饿了,能直接吃。”

  小禄子应声离开。

  沈知意起身走到窗边。天快亮了,风吹进来,有点凉。

  她没有开窗。

  她知道,这一局还没完。

  但她已经赢了关键一步。

  城外安全据点,秦凤瑶坐在火堆旁吃东西。是普通的烙饼和咸菜,她吃得很快。

  有人走过来低声汇报:“赵九渊醒了,一直在骂,说要见幕后主使。”

  秦凤瑶咬了一口饼,咽下去。

  “让他骂。”

  “他还说他知道是谁雇他的,只要放他走,他就说出来。”

  秦凤瑶冷笑:“他当然知道。但他不会说实话,除非有人逼他。”

  “要不要审?”

  “不急。”她说,“等东宫命令。”

  她吃完最后一口,把油纸团了扔进火里。

  火焰跳了一下。

  她站起来,活动肩膀。伤口还疼,但她能忍。

  “派人去查那艘空船。我要知道它从哪来,什么时候到的,有没有留下脚印或标记。”

  “是。”

  她走向帐篷,路过关俘虏的地方。透过帘缝,看到赵九渊坐在地上,双手被绑,满脸凶相。

  她没进去。

  她在外面听了一会儿。

  里面传来一句话:

  “你们以为我不知道?你们根本不是黑鸦堂的人。你们是太子的人。”

  她转身就走。

  走出十步,她停下,对身边人说:“把所有俘虏分开看管,不准见面,不准说话。每天换地方关,顺序打乱。”

  “明白。”

  她继续往前走,忽然听见远处马蹄声。

  抬头看,一匹快马朝营地奔来。

  马上的人穿东宫服饰。

  她站着等。

  马停下,骑手下来,递上一封密信。

  她拆开看了。

  信上写着:

  “寅时三刻,西郊废栈设伏成功,十三皇子私兵被捕,证据确凿。

  皇帝已下令彻查,你部任务完成,可即刻返程。”

  她看完,把信收进怀里。

  “准备回城。”她说,“走小路,避开主道。带上伤员,轻装前行。”

  “是!”

  她最后回头看了一眼营地。

  火堆还在烧,烟往上飘。

  她爬上马背。

  队伍开始移动。

  她骑在最前面,右手握缰绳,左手按在剑柄上。

  风吹起她的衣角。

  马蹄踏过泥地,发出沉闷的响声。

  他们走出半里路,前方探路的侍卫突然抬手示意停下。

  她眯眼看去。

  路边站着一个人。

  穿着粗布衣,戴着斗笠,手里提着竹篮。

  那人缓缓抬头,露出一张陌生的脸。

  他开口问:

  “请问,去西郊废栈怎么走?”
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