挖掘声持续了约莫两炷香时间。
沈昭昭靠坐在冰隙深处，将承煜裹在自己大氅最里层，孩子似乎感知到危险，不哭不闹，只是睁着乌亮的眼睛，小手紧紧抓着她胸前的衣襟。黑暗里，她看不清孩子的脸，只能感受到那细微的、温热的呼吸拂在颈侧。
“最多再半炷香。”暗卫首领压低声音，手按在刀柄上，“属下等会拼死开出一条路，凰主带殿下从东侧缺口走。那里雪坡陡，马匹难追。”
“他们有弩。”另一名暗卫哑声道，“谷地开阔，冲出去就是活靶。”
沈昭昭没有说话。她在黑暗中摸索着冰壁，指尖触到一道极细的裂缝——不是天然形成的笔直裂隙，而是斜向上延伸，边缘有细微的凿痕。很旧了，至少是几十年前留下的。
猎户？采药人？还是……逃命者？
“这裂隙有岔路。”她忽然开口，“往深处走。”
三名暗卫俱是一怔。方才逃入时仓促，只求隐蔽，未及探查。此刻借着冰壁微光细看，才发现主裂隙在三丈深处确实分出两道更窄的岔路，一左一右，倾斜向下，入口被垂落的冰凌半掩着。
“左还是右？”云袖声音发颤。
沈昭昭闭上眼，心口的噬心瓣忽然传来一阵急促的悸动——不是痛，而是某种诡异的“牵引”，像细线另一端被轻轻扯动。那感觉指向……左侧。
“左。”
没有时间犹豫。暗卫用刀鞘砸开冰凌，沈昭昭抱着承煜侧身挤入。岔路极窄，仅容一人通过，冰壁粗糙，刮得衣袍嗤嗤作响。云袖紧随其后，暗卫断后，将方才堵住入口的积雪又往里推了推，制造出无人进入的假象。
向前爬了约十丈，岔路陡然开阔，竟是一个天然形成的冰洞。洞顶垂下无数冰笋，地面相对平坦，甚至有一小汪未冻结的泉水，在冰隙透入的微光下泛着幽蓝。
“暂时安全。”暗卫首领松了口气，却立刻警觉，“但这是死路。”
冰洞只有他们进来的一个入口。若被发现，便是瓮中捉鳖。
沈昭昭将承煜交给云袖，自己走到那汪泉水边，蹲下身。水面映出她苍白憔悴的脸，左肩和肋下的伤口在玄色衣袍上洇开深色痕迹。她伸手探入水中——
刺骨的寒。
但寒意在触及指尖的瞬间，心口的噬心瓣忽然安静下来。不是被压制，而是像归巢般，透出一种奇异的“舒适感”。水中有什么东西，正与它共鸣。
她掬起一捧水，仔细看。水质清澈，但在掌心停留数息后，竟浮起极淡的墨绿色丝絮，与她伤口渗出的毒素颜色一模一样。
“这水……”她喃喃道，“连着地下。”
冰璃说过，昆仑地脉与她气运相连。这汪泉水，恐怕是地脉支流的一个微小出口。噬心瓣的毒素源于墨髓污染，而墨髓本就与地脉深处的某些存在同源。
洞外忽然传来一声闷响，紧接着是模糊的人声。
“进去了？”
“雪堆是空的，肯定有岔路！”
“分头找！”
脚步声在裂隙外徘徊。沈昭昭示意众人噤声，暗卫已握紧刀柄，挡在洞口方向。冰洞内死寂，只余承煜细微的呼吸声，和泉水滴落的叮咚轻响。
时间被拉得极长。
不知过了多久，一道黑影堵住了岔路入口。是个黑衣人，他举着火折子向内照，火光在冰壁上跳跃。
“这里有个洞！”他回头喊。
话音未落，暗卫首领的刀已至！刀光在冰洞内划过一道寒弧，黑衣人惊觉回身格挡，兵器相撞的脆响在密闭空间里震耳欲聋。但对方不止一人，第二、第三个黑衣人迅速挤入，狭窄的岔路瞬间成了血肉磨盘。
沈昭昭将云袖和承煜护在身后，抽出腰间软剑。她左肩重伤使不上力，右肋伤口也影响身法，只能凭着一股狠劲，剑走偏锋，专攻下三路。一名黑衣人被她刺中大腿动脉，惨叫着倒地，血喷在冰壁上，迅速冻结成猩红的花纹。
但对方人太多了。暗卫已倒下一人，剩余两人也浑身挂彩。独眼的声音从岔路外传来，带着残忍的笑意：
“沈昭昭，出来吧。交出净莲，我给你个痛快。否则，等我们杀进去，你那小崽子——”
他没说完。
因为整个冰洞，忽然震动起来。
不是战斗引起的震颤，而是从地底深处传来的、沉闷的轰鸣。冰笋簌簌掉落，泉水的波纹疯狂荡漾。噬心瓣在沈昭昭心口剧烈收缩，这一次不是痛，而是某种……警告。
“退后！”她厉喝，一把拽住暗卫向后跃。
几乎同时，泉水中央猛地喷起一道水柱！不是普通的地下涌泉，那水是墨绿色的，散发着刺鼻的腥气，水面下隐约可见无数扭动的黑色根须，与她体内噬心瓣的根须一模一样，只是放大了千百倍！
冲在最前的两个黑衣人被水柱当头浇中。他们连惨叫都来不及发出，皮肤便以肉眼可见的速度溃烂、发黑，整个人像被抽干了血肉般软倒下去，只剩两具裹着黑衣的骷髅，眼眶里还残留着最后的惊恐。
其余黑衣人吓得魂飞魄散，连滚爬爬退出岔路。
冰洞内，墨绿色的水柱缓缓回落，泉眼却未闭合，反而形成了一个漩涡。漩涡中心，有什么东西正缓缓升起——不是实体，而是一团浓郁的、如有生命的墨绿雾气，雾气中隐约凝结出一张人脸，五官模糊，只有一双眼睛清晰可见，是两团燃烧的幽火。
那双“眼睛”转向沈昭昭。
“祭……誓……者……”雾气发出非人的声音，每个字都像冰碴摩擦，“你……唤醒……了我……”
沈昭昭护着承煜，直视那双眼：“你是谁？”
“地脉……守墓人……也是……囚徒。”雾气缓缓向她飘来，所过之处，冰壁留下腐蚀的痕迹，“千年……前……墨髓……污染……我被……束缚于此……净莲……开时……我可……短暂……苏醒……”
净莲？沈昭昭心头一震。她怀中的涤魂瓣，与这地底囚徒有关？
“你……身上……有瓣……的气息。”雾气在她面前三尺处停住，幽火般的眼睛盯着她心口，“还有……噬心……瓣……你……吞噬了……我的……一部分……”
“你想要回去？”沈昭昭握紧玉匣。
“不……”雾气竟发出类似叹息的声音，“它已……与你……共生……取回……你死……我……也……消散……但……我可以……帮你……”
“条件？”
“带我……出去。”雾气骤然涌动，“以你……帝王……气运……为舟……载我……离开……这冰墓……我……护你……出山……”
沈昭昭沉默。
地脉囚徒，被墨髓污染却未完全失去神智的存在。带它出去是福是祸？但眼前，若不应，独眼的人还在外面，以她现在的伤势，绝无生路。
“我怎么信你？”
雾气中分出一缕，如触须般探向她怀中玉匣。触及匣身的瞬间，七彩光华暴涨，将墨绿雾气逼退数寸，但雾气并未攻击，反而传来一股清晰的意念——
不是语言，是画面。
她“看见”了：千年前，昆仑山腹深处，净莲第一次绽放。墨髓从地脉裂隙中涌出，污染了守护莲池的灵族。大部分灵族堕为妖物，少数如冰璃般以冰封自身抵抗，还有极个别，如眼前这团雾气，被污染却保留了部分神智，被同伴封印于地脉支流，成了永恒的囚徒。
而净莲的“涤魂瓣”，本就是净化墨髓的至宝。它每一次绽放，都会削弱这些囚徒的封印。
“所以你想出去，是为了……”
“找……回……自己。”雾气意念悲怆，“我不想……永远……是……这副……模样……”
冰洞再次震动。岔路外传来独眼的怒吼，他们似乎在用工具凿击冰壁，想要拓宽通路冲进来。
没有时间了。
“好。”沈昭昭咬破指尖，一滴暗金色的血珠渗出，“以血为契，你护我出昆仑，我带你离冰墓。但你若途中反噬，或伤我身边之人——”
“魂飞……魄散。”雾气接下誓言，一缕墨绿丝线从雾中探出，缠绕上她的指尖血珠。血珠融入雾气，沈昭昭心口的噬心瓣传来一阵灼热，仿佛多了某种烙印。
契约成立。
雾气骤然收缩，化作一枚鸽卵大小的墨绿珠子，落入沈昭昭掌心。珠子触手冰凉，表面有细密的纹路，像一只闭合的眼睛。
“走……东侧……冰缝……通往……地下河……”珠子的意念直接传入她脑海，“那些人……我……处理……”
话音方落，岔路外传来凄厉的惨叫！
沈昭昭透过冰凌缝隙看去，只见外面的主裂隙中，不知何时弥漫开墨绿色的雾气。雾气所过之处，黑衣人的皮肤开始溃烂，他们惊恐地抓挠自己的脸，却只能抓下腐烂的皮肉。独眼怒吼着挥舞长刀劈砍雾气，却毫无作用，雾气如有生命般钻入他的口鼻……
不过十息，外面再无声息。
沈昭昭闭了闭眼，抱紧承煜：“我们走。”
---
地下河比想象中宽阔。
冰缝向下延伸百余丈后，豁然开朗。一条暗河在冰层下奔流，水声轰鸣。河岸有狭窄的天然栈道，不知是何年何月由何人开凿。墨绿珠子在沈昭昭掌心发出微光，照亮前路。
“沿河……向下……三十里……有出口……通往……昆仑东麓……”珠子指引，“但……出口处……有……人守候……”
“谁？”
“气息……熟悉……是……当年……封印我……的……灵族……后裔……”
灵族后裔？沈昭昭想起冰璃。昆仑还有其他守护者？
“他们会阻拦？”
“不知……”珠子意念波动，“千年……过去……或许……他们……已遗忘……”
暗河走了整整六个时辰。
途中，沈昭昭伤口多次崩裂，暗卫采了些冰洞中特有的苍白苔藓为她止血，效果甚微。她体温越来越低，噬心瓣的蠕动也渐渐缓慢——这是身体机能衰退的征兆。云袖一路抱着承煜，孩子多数时间在睡，偶尔醒来也不哭，只是安静地看着黑暗中流淌的河水，以及母亲苍白如纸的侧脸。
第三日拂晓，前方出现了光亮。
不是阳光，而是某种幽蓝色的、类似冰璃鳞片的光泽。暗河在此汇入一个巨大的地下湖，湖心有一座小岛，岛上立着一座冰晶雕成的亭子。亭中坐着一个人。
不，或许不能称为“人”。
他有着类人的身形，但皮肤是半透明的冰蓝色，长发如银瀑垂地，双目闭合，周身散发着与冰璃同源的、浩瀚而古老的气息。他面前摆着一副冰棋盘，棋盘上黑白子自行移动，发出清脆的敲击声。
沈昭昭踏上湖岸时，棋子停了。
那双冰蓝色的眼睛缓缓睁开。
“祭誓者。”他的声音清冷如碎冰，“还有……囚徒。”
墨绿珠子在沈昭昭掌心剧烈震动，传出混合着恐惧与恨意的意念：“寒……澈……”
被称作寒澈的灵族起身，踏水而来，足尖触及湖面时凝结出冰莲。他在沈昭昭面前十步处停下，目光扫过她肩头与肋下的伤，又落在她心口。
“你与地脉结了死契。”他说，“又带了不该带的东西出来。”
“它与我立了血契，护我出山。”沈昭昭直视他，“请让路。”
“血契？”寒澈冰眸微动，“它虽保有一丝神智，但本质仍是墨髓污染所生的孽物。带它出山，若它失控，方圆百里将生灵涂炭。你承担得起？”
“我以帝王气运为质。”沈昭昭一字一顿，“若它失控，我第一个死。昆仑地脉也会随之崩塌——这后果，你承担得起？”
寒澈沉默了。
冰湖之上，只有暗河奔流的水声。许久，他抬手，一枚冰晶从他掌心浮现，飘向沈昭昭。
“吞下它。”
“这是什么？”
“监视，也是庇护。”寒澈淡淡道，“此冰晶会融入你心脉，与噬心瓣共存。若这囚徒有异动，我可瞬息感知，并暂时冻结你的心脉，防止它借你身体为祸。同样，若你重伤濒死，冰晶可护住你最后一口气，让你有机会……交代后事。”
话说得冰冷刻薄，但沈昭昭听出了另一层意思：这是默许，也是最后的保险。
她接过冰晶，毫不犹豫吞下。
冰晶入喉的瞬间，心口噬心瓣传来尖锐的刺痛，仿佛被冰针贯穿。但痛楚很快平息，取而代之的是一种奇异的平衡——噬心瓣的阴寒、冰晶的极冷、她自身血脉中残留的帝炎余温，三者形成微妙的制衡，竟让她精神为之一振，伤口的痛楚也减轻了些许。
寒澈眼中掠过一丝讶异，随即恢复冰冷：“走吧。出湖向东十里，便是昆仑东麓官道。那里……”他顿了顿，“有人在等你。”
“谁？”
“看了便知。”
寒澈转身，踏冰莲回到亭中，重新坐下。棋盘上的棋子再次开始自行移动，仿佛刚才的一切从未发生。
沈昭昭不再多问，带着众人沿湖岸向东。走出百丈后回头，湖心亭与那冰蓝身影已隐入幽暗，只剩棋盘落子的轻响，在空旷的地下湖上回荡，如同时光的脚步声。
---
十里路，他们走了一个时辰。
当终于看见从裂缝中透下的天光时，所有人都屏住了呼吸。出口是一处隐蔽的山坳，被垂落的藤蔓和积雪掩盖。拨开藤蔓的瞬间，久违的阳光刺得人睁不开眼。
山坳外，站着五十名黑甲骑兵。
马是清一色的乌云踏雪，人是清一色的玄铁面甲。为首者未戴头盔，露出一张沈昭昭熟悉的脸——镇远侯府亲卫统领，赵猛。
他看见沈昭昭的瞬间，虎目瞬间赤红，翻身下马，单膝跪地：
“末将赵猛，奉侯爷密令，在此等候凰主四十七日！侯爷说……您一定会从这里出来！”
沈昭昭怔在原地。
林铁山……在昏迷中，竟预料到了她的归途，还提前布置了接应？
她怀中的承煜忽然咿呀一声，朝着阳光伸出小手。沈昭昭低头，看着孩子被阳光照亮的脸蛋，又抬头看向远处——昆仑群山在朝阳下绵延起伏，雪顶镀金，宛如神国。
而她终于，走出来了。
赵猛已牵马过来：“凰主，请上马。侯爷……在等您回家。”
沈昭昭接过缰绳，最后回望了一眼昆仑。山风呼啸，卷起雪沫，仿佛那座亘古神山的叹息。
她翻身上马，将承煜护在怀中。
“回京。”
五十黑骑如一道铁流，冲出山坳，踏碎晨光，向着东方疾驰而去。
身后，昆仑雪线渐渐模糊。
前方，漫漫长路，才刚刚开始。
（本章完，字数4321）
沈昭昭靠坐在冰隙深处，将承煜裹在自己大氅最里层，孩子似乎感知到危险，不哭不闹，只是睁着乌亮的眼睛，小手紧紧抓着她胸前的衣襟。黑暗里，她看不清孩子的脸，只能感受到那细微的、温热的呼吸拂在颈侧。
“最多再半炷香。”暗卫首领压低声音，手按在刀柄上，“属下等会拼死开出一条路，凰主带殿下从东侧缺口走。那里雪坡陡，马匹难追。”
“他们有弩。”另一名暗卫哑声道，“谷地开阔，冲出去就是活靶。”
沈昭昭没有说话。她在黑暗中摸索着冰壁，指尖触到一道极细的裂缝——不是天然形成的笔直裂隙，而是斜向上延伸，边缘有细微的凿痕。很旧了，至少是几十年前留下的。
猎户？采药人？还是……逃命者？
“这裂隙有岔路。”她忽然开口，“往深处走。”
三名暗卫俱是一怔。方才逃入时仓促，只求隐蔽，未及探查。此刻借着冰壁微光细看，才发现主裂隙在三丈深处确实分出两道更窄的岔路，一左一右，倾斜向下，入口被垂落的冰凌半掩着。
“左还是右？”云袖声音发颤。
沈昭昭闭上眼，心口的噬心瓣忽然传来一阵急促的悸动——不是痛，而是某种诡异的“牵引”，像细线另一端被轻轻扯动。那感觉指向……左侧。
“左。”
没有时间犹豫。暗卫用刀鞘砸开冰凌，沈昭昭抱着承煜侧身挤入。岔路极窄，仅容一人通过，冰壁粗糙，刮得衣袍嗤嗤作响。云袖紧随其后，暗卫断后，将方才堵住入口的积雪又往里推了推，制造出无人进入的假象。
向前爬了约十丈，岔路陡然开阔，竟是一个天然形成的冰洞。洞顶垂下无数冰笋，地面相对平坦，甚至有一小汪未冻结的泉水，在冰隙透入的微光下泛着幽蓝。
“暂时安全。”暗卫首领松了口气，却立刻警觉，“但这是死路。”
冰洞只有他们进来的一个入口。若被发现，便是瓮中捉鳖。
沈昭昭将承煜交给云袖，自己走到那汪泉水边，蹲下身。水面映出她苍白憔悴的脸，左肩和肋下的伤口在玄色衣袍上洇开深色痕迹。她伸手探入水中——
刺骨的寒。
但寒意在触及指尖的瞬间，心口的噬心瓣忽然安静下来。不是被压制，而是像归巢般，透出一种奇异的“舒适感”。水中有什么东西，正与它共鸣。
她掬起一捧水，仔细看。水质清澈，但在掌心停留数息后，竟浮起极淡的墨绿色丝絮，与她伤口渗出的毒素颜色一模一样。
“这水……”她喃喃道，“连着地下。”
冰璃说过，昆仑地脉与她气运相连。这汪泉水，恐怕是地脉支流的一个微小出口。噬心瓣的毒素源于墨髓污染，而墨髓本就与地脉深处的某些存在同源。
洞外忽然传来一声闷响，紧接着是模糊的人声。
“进去了？”
“雪堆是空的，肯定有岔路！”
“分头找！”
脚步声在裂隙外徘徊。沈昭昭示意众人噤声，暗卫已握紧刀柄，挡在洞口方向。冰洞内死寂，只余承煜细微的呼吸声，和泉水滴落的叮咚轻响。
时间被拉得极长。
不知过了多久，一道黑影堵住了岔路入口。是个黑衣人，他举着火折子向内照，火光在冰壁上跳跃。
“这里有个洞！”他回头喊。
话音未落，暗卫首领的刀已至！刀光在冰洞内划过一道寒弧，黑衣人惊觉回身格挡，兵器相撞的脆响在密闭空间里震耳欲聋。但对方不止一人，第二、第三个黑衣人迅速挤入，狭窄的岔路瞬间成了血肉磨盘。
沈昭昭将云袖和承煜护在身后，抽出腰间软剑。她左肩重伤使不上力，右肋伤口也影响身法，只能凭着一股狠劲，剑走偏锋，专攻下三路。一名黑衣人被她刺中大腿动脉，惨叫着倒地，血喷在冰壁上，迅速冻结成猩红的花纹。
但对方人太多了。暗卫已倒下一人，剩余两人也浑身挂彩。独眼的声音从岔路外传来，带着残忍的笑意：
“沈昭昭，出来吧。交出净莲，我给你个痛快。否则，等我们杀进去，你那小崽子——”
他没说完。
因为整个冰洞，忽然震动起来。
不是战斗引起的震颤，而是从地底深处传来的、沉闷的轰鸣。冰笋簌簌掉落，泉水的波纹疯狂荡漾。噬心瓣在沈昭昭心口剧烈收缩，这一次不是痛，而是某种……警告。
“退后！”她厉喝，一把拽住暗卫向后跃。
几乎同时，泉水中央猛地喷起一道水柱！不是普通的地下涌泉，那水是墨绿色的，散发着刺鼻的腥气，水面下隐约可见无数扭动的黑色根须，与她体内噬心瓣的根须一模一样，只是放大了千百倍！
冲在最前的两个黑衣人被水柱当头浇中。他们连惨叫都来不及发出，皮肤便以肉眼可见的速度溃烂、发黑，整个人像被抽干了血肉般软倒下去，只剩两具裹着黑衣的骷髅，眼眶里还残留着最后的惊恐。
其余黑衣人吓得魂飞魄散，连滚爬爬退出岔路。
冰洞内，墨绿色的水柱缓缓回落，泉眼却未闭合，反而形成了一个漩涡。漩涡中心，有什么东西正缓缓升起——不是实体，而是一团浓郁的、如有生命的墨绿雾气，雾气中隐约凝结出一张人脸，五官模糊，只有一双眼睛清晰可见，是两团燃烧的幽火。
那双“眼睛”转向沈昭昭。
“祭……誓……者……”雾气发出非人的声音，每个字都像冰碴摩擦，“你……唤醒……了我……”
沈昭昭护着承煜，直视那双眼：“你是谁？”
“地脉……守墓人……也是……囚徒。”雾气缓缓向她飘来，所过之处，冰壁留下腐蚀的痕迹，“千年……前……墨髓……污染……我被……束缚于此……净莲……开时……我可……短暂……苏醒……”
净莲？沈昭昭心头一震。她怀中的涤魂瓣，与这地底囚徒有关？
“你……身上……有瓣……的气息。”雾气在她面前三尺处停住，幽火般的眼睛盯着她心口，“还有……噬心……瓣……你……吞噬了……我的……一部分……”
“你想要回去？”沈昭昭握紧玉匣。
“不……”雾气竟发出类似叹息的声音，“它已……与你……共生……取回……你死……我……也……消散……但……我可以……帮你……”
“条件？”
“带我……出去。”雾气骤然涌动，“以你……帝王……气运……为舟……载我……离开……这冰墓……我……护你……出山……”
沈昭昭沉默。
地脉囚徒，被墨髓污染却未完全失去神智的存在。带它出去是福是祸？但眼前，若不应，独眼的人还在外面，以她现在的伤势，绝无生路。
“我怎么信你？”
雾气中分出一缕，如触须般探向她怀中玉匣。触及匣身的瞬间，七彩光华暴涨，将墨绿雾气逼退数寸，但雾气并未攻击，反而传来一股清晰的意念——
不是语言，是画面。
她“看见”了：千年前，昆仑山腹深处，净莲第一次绽放。墨髓从地脉裂隙中涌出，污染了守护莲池的灵族。大部分灵族堕为妖物，少数如冰璃般以冰封自身抵抗，还有极个别，如眼前这团雾气，被污染却保留了部分神智，被同伴封印于地脉支流，成了永恒的囚徒。
而净莲的“涤魂瓣”，本就是净化墨髓的至宝。它每一次绽放，都会削弱这些囚徒的封印。
“所以你想出去，是为了……”
“找……回……自己。”雾气意念悲怆，“我不想……永远……是……这副……模样……”
冰洞再次震动。岔路外传来独眼的怒吼，他们似乎在用工具凿击冰壁，想要拓宽通路冲进来。
没有时间了。
“好。”沈昭昭咬破指尖，一滴暗金色的血珠渗出，“以血为契，你护我出昆仑，我带你离冰墓。但你若途中反噬，或伤我身边之人——”
“魂飞……魄散。”雾气接下誓言，一缕墨绿丝线从雾中探出，缠绕上她的指尖血珠。血珠融入雾气，沈昭昭心口的噬心瓣传来一阵灼热，仿佛多了某种烙印。
契约成立。
雾气骤然收缩，化作一枚鸽卵大小的墨绿珠子，落入沈昭昭掌心。珠子触手冰凉，表面有细密的纹路，像一只闭合的眼睛。
“走……东侧……冰缝……通往……地下河……”珠子的意念直接传入她脑海，“那些人……我……处理……”
话音方落，岔路外传来凄厉的惨叫！
沈昭昭透过冰凌缝隙看去，只见外面的主裂隙中，不知何时弥漫开墨绿色的雾气。雾气所过之处，黑衣人的皮肤开始溃烂，他们惊恐地抓挠自己的脸，却只能抓下腐烂的皮肉。独眼怒吼着挥舞长刀劈砍雾气，却毫无作用，雾气如有生命般钻入他的口鼻……
不过十息，外面再无声息。
沈昭昭闭了闭眼，抱紧承煜：“我们走。”
---
地下河比想象中宽阔。
冰缝向下延伸百余丈后，豁然开朗。一条暗河在冰层下奔流，水声轰鸣。河岸有狭窄的天然栈道，不知是何年何月由何人开凿。墨绿珠子在沈昭昭掌心发出微光，照亮前路。
“沿河……向下……三十里……有出口……通往……昆仑东麓……”珠子指引，“但……出口处……有……人守候……”
“谁？”
“气息……熟悉……是……当年……封印我……的……灵族……后裔……”
灵族后裔？沈昭昭想起冰璃。昆仑还有其他守护者？
“他们会阻拦？”
“不知……”珠子意念波动，“千年……过去……或许……他们……已遗忘……”
暗河走了整整六个时辰。
途中，沈昭昭伤口多次崩裂，暗卫采了些冰洞中特有的苍白苔藓为她止血，效果甚微。她体温越来越低，噬心瓣的蠕动也渐渐缓慢——这是身体机能衰退的征兆。云袖一路抱着承煜，孩子多数时间在睡，偶尔醒来也不哭，只是安静地看着黑暗中流淌的河水，以及母亲苍白如纸的侧脸。
第三日拂晓，前方出现了光亮。
不是阳光，而是某种幽蓝色的、类似冰璃鳞片的光泽。暗河在此汇入一个巨大的地下湖，湖心有一座小岛，岛上立着一座冰晶雕成的亭子。亭中坐着一个人。
不，或许不能称为“人”。
他有着类人的身形，但皮肤是半透明的冰蓝色，长发如银瀑垂地，双目闭合，周身散发着与冰璃同源的、浩瀚而古老的气息。他面前摆着一副冰棋盘，棋盘上黑白子自行移动，发出清脆的敲击声。
沈昭昭踏上湖岸时，棋子停了。
那双冰蓝色的眼睛缓缓睁开。
“祭誓者。”他的声音清冷如碎冰，“还有……囚徒。”
墨绿珠子在沈昭昭掌心剧烈震动，传出混合着恐惧与恨意的意念：“寒……澈……”
被称作寒澈的灵族起身，踏水而来，足尖触及湖面时凝结出冰莲。他在沈昭昭面前十步处停下，目光扫过她肩头与肋下的伤，又落在她心口。
“你与地脉结了死契。”他说，“又带了不该带的东西出来。”
“它与我立了血契，护我出山。”沈昭昭直视他，“请让路。”
“血契？”寒澈冰眸微动，“它虽保有一丝神智，但本质仍是墨髓污染所生的孽物。带它出山，若它失控，方圆百里将生灵涂炭。你承担得起？”
“我以帝王气运为质。”沈昭昭一字一顿，“若它失控，我第一个死。昆仑地脉也会随之崩塌——这后果，你承担得起？”
寒澈沉默了。
冰湖之上，只有暗河奔流的水声。许久，他抬手，一枚冰晶从他掌心浮现，飘向沈昭昭。
“吞下它。”
“这是什么？”
“监视，也是庇护。”寒澈淡淡道，“此冰晶会融入你心脉，与噬心瓣共存。若这囚徒有异动，我可瞬息感知，并暂时冻结你的心脉，防止它借你身体为祸。同样，若你重伤濒死，冰晶可护住你最后一口气，让你有机会……交代后事。”
话说得冰冷刻薄，但沈昭昭听出了另一层意思：这是默许，也是最后的保险。
她接过冰晶，毫不犹豫吞下。
冰晶入喉的瞬间，心口噬心瓣传来尖锐的刺痛，仿佛被冰针贯穿。但痛楚很快平息，取而代之的是一种奇异的平衡——噬心瓣的阴寒、冰晶的极冷、她自身血脉中残留的帝炎余温，三者形成微妙的制衡，竟让她精神为之一振，伤口的痛楚也减轻了些许。
寒澈眼中掠过一丝讶异，随即恢复冰冷：“走吧。出湖向东十里，便是昆仑东麓官道。那里……”他顿了顿，“有人在等你。”
“谁？”
“看了便知。”
寒澈转身，踏冰莲回到亭中，重新坐下。棋盘上的棋子再次开始自行移动，仿佛刚才的一切从未发生。
沈昭昭不再多问，带着众人沿湖岸向东。走出百丈后回头，湖心亭与那冰蓝身影已隐入幽暗，只剩棋盘落子的轻响，在空旷的地下湖上回荡，如同时光的脚步声。
---
十里路，他们走了一个时辰。
当终于看见从裂缝中透下的天光时，所有人都屏住了呼吸。出口是一处隐蔽的山坳，被垂落的藤蔓和积雪掩盖。拨开藤蔓的瞬间，久违的阳光刺得人睁不开眼。
山坳外，站着五十名黑甲骑兵。
马是清一色的乌云踏雪，人是清一色的玄铁面甲。为首者未戴头盔，露出一张沈昭昭熟悉的脸——镇远侯府亲卫统领，赵猛。
他看见沈昭昭的瞬间，虎目瞬间赤红，翻身下马，单膝跪地：
“末将赵猛，奉侯爷密令，在此等候凰主四十七日！侯爷说……您一定会从这里出来！”
沈昭昭怔在原地。
林铁山……在昏迷中，竟预料到了她的归途，还提前布置了接应？
她怀中的承煜忽然咿呀一声，朝着阳光伸出小手。沈昭昭低头，看着孩子被阳光照亮的脸蛋，又抬头看向远处——昆仑群山在朝阳下绵延起伏，雪顶镀金，宛如神国。
而她终于，走出来了。
赵猛已牵马过来：“凰主，请上马。侯爷……在等您回家。”
沈昭昭接过缰绳，最后回望了一眼昆仑。山风呼啸，卷起雪沫，仿佛那座亘古神山的叹息。
她翻身上马，将承煜护在怀中。
“回京。”
五十黑骑如一道铁流，冲出山坳，踏碎晨光，向着东方疾驰而去。
身后，昆仑雪线渐渐模糊。
前方，漫漫长路，才刚刚开始。
（本章完，字数4321）