隆冬的青州城,飘起了入冬后的第一场雪,鹅毛大雪将整座城池裹上银装,街道上行人稀少,唯有郡守府门前的石狮子,在风雪中静静伫立,透着威严。

  潍水联盟的马车,碾过厚厚的积雪,停在郡守府门前,沈砚掀开车帘走下,身上披着那件百姓凑钱买的狐裘,领口落了些许雪花,却难掩其沉稳气度。身后跟着两名精锐联防队员,手持长刀,身姿挺拔,在空旷的街道上格外惹眼。

  此次郡守刘弘派人传召,距清风岭拒敌、苇荡剿匪不过半月,青州境内局势刚趋平稳,西盟受创后蛰伏不出,东盟与联盟的合作愈发紧密,盐路畅通,民生安稳,这个时候的传召,难免让人心生揣测。

  “沈主事,郡守大人已在议事堂等候。”郡守府的门吏早已等候在旁,见沈砚到来,连忙拱手行礼,语气恭敬,与往日的敷衍截然不同。如今的潍水联盟,早已不是当初那个任人拿捏的民间组织,沈砚的身份,也随着联盟的壮大水涨船高,即便是郡守府的官吏,也不敢有丝毫怠慢。

  沈砚微微颔首,跟着门吏走入郡守府。府内的庭院覆着白雪,几株寒梅在墙角傲然绽放,暗香浮动。穿过几道回廊,便到了议事堂,堂门敞开,里面炭火熊熊,暖意融融。

  刘弘端坐在主位上,身着锦袍,手中捧着一杯热茶,见沈砚进来,脸上露出笑意,抬手示意:“沈主事来了,快坐。”

  堂下两侧,还坐着几人,皆是青州城内的官员,其中还有郡守府的功曹从事,负责青州的民生与军务,沈砚与他们有过几面之缘,一一拱手见礼后,便在左侧的椅子上落座。

  门吏奉上热茶,沈砚接过,指尖触到温热的茶盏,心中却依旧保持着冷静。他知道,刘弘突然传召,绝非只是闲谈,定然有要事相商。

  果然,待众人落座后,刘弘放下茶杯,目光扫过众人,最终落在沈砚身上,沉声道:“今日传诸位前来,主要是有两件事,其一,是表彰潍水联盟近期的功绩,剿灭水匪,保障盐路畅通,驻守清风岭,抵御西盟袭扰,护得青州一方安宁,沈主事功不可没。”

  说罢,刘弘抬手示意,功曹从事捧着一份嘉奖令与一箱银两走上前,朗声道:“郡守大人奉刺史府之命,嘉奖潍水联盟,赏银一万两,铁器两千斤,绸缎百匹,特封沈砚为青州都尉,统领潍水联盟联防队,可节制青州东部各县的乡勇,望沈都尉再接再厉,为青州百姓谋福。”

  青州都尉,虽是虚职,却代表着官府对沈砚与联盟联防队的正式认可,节制东部各县乡勇,更是给了联盟在青州东部的兵权,这份嘉奖,不可谓不重。

  沈砚心中了然,刘弘此举,一是为了表彰联盟的功绩,二是为了拉拢联盟,利用联盟的实力,稳定青州的局势。他起身拱手,沉声道:“臣谢郡守大人厚爱,定当恪尽职守,守护青州百姓,绝不辜负大人的期望。”

  收下嘉奖令与银两,沈砚重新落座,心中盘算着刘弘的第二件事,这才是此次传召的核心。

  刘弘看着沈砚,缓缓开口,语气中带着一丝凝重:“其二,便是关于冀州的局势。如今袁绍与公孙瓒在冀州南部激战,公孙瓒兵败,率残部退往青州北部,袁绍的大军紧随其后,已逼近青州边境。更麻烦的是,公孙瓒的残部约有五千人,皆是溃兵,一路烧杀抢掠,青州北部的几个县已遭荼毒,百姓流离失所,而袁绍的大军更是虎视眈眈,随时可能进入青州。”

  “青州兵力空虚,郡守府的正规军不足三千,分散在各州县城池,根本无力抵御公孙瓒的溃兵与袁绍的大军。西盟的士族私兵,虽有数千人,却各自为战,不堪大用;东部士族的私兵,也仅有两千余人,难以形成战力。如今,唯有潍水联盟的联防队,战力强悍,军纪严明,是青州唯一能依靠的力量。”

  刘弘的话,直接点明了青州的困境,也将联盟推到了风口浪尖。堂下的官员们纷纷点头,目光都落在沈砚身上,带着期待与担忧。

  沈砚心中早有预料,冀州的战火蔓延至青州,是迟早的事,只是没想到来得如此之快。公孙瓒的五千溃兵,虽是强弩之末,却也是百战之兵,烧杀抢掠成性,而袁绍的大军,更是当世强军,一旦进入青州,青州必将陷入战火。

  “郡守大人的意思,是想让联盟的联防队,前往青州北部,抵御公孙瓒的溃兵与袁绍的大军?”沈砚沉声问道。

  “正是。”刘弘点了点头,目光恳切,“沈都尉,青州的百姓,危在旦夕,青州的江山,摇摇欲坠。唯有你能率领潍水联盟的联防队,前往青州北部,守住边境,击退公孙瓒的溃兵,阻止袁绍的大军进入青州。本官承诺,只要联盟能守住青州北部,郡守府将全力支持联盟,提供粮草、铁器,甚至向刺史府举荐,封你为青州中郎将,统领青州所有兵马。”

  堂下的官员们也纷纷附和,劝说沈砚答应下来。

  沈砚沉默不语,指尖轻叩茶杯,心中快速权衡着利弊。

  前往青州北部,抵御公孙瓒与袁绍,对联盟而言,是机遇,也是巨大的挑战。

  机遇在于,若是能击退公孙瓒的溃兵,阻止袁绍的大军,联盟将彻底获得青州官府的认可,沈砚的官职也将得到提升,联盟在青州的地位,将无人能撼动。同时,还能收服公孙瓒的部分溃兵,补充联盟的兵力,缴获的粮草与兵器,也能壮大联盟的实力。

  挑战则在于,联盟的联防队仅有一千五百人,面对五千公孙瓒的溃兵,已是力不从心,若是再遇上袁绍的大军,更是以卵击石。一旦战败,联盟的兵力将遭受重创,甚至可能全军覆没,潍水联盟也将随之覆灭。

  更重要的是,联盟的根基在潍水畔,若是主力前往青州北部,潍水畔的防御将空虚,西盟的张、赵两家,定然会趁机偷袭,联盟将陷入腹背受敌的境地。

  “郡守大人,并非沈某不愿前往,而是联盟的联防队,仅有一千五百人,面对五千公孙瓒的溃兵,已是勉为其难,更何况还有袁绍的大军。”沈砚缓缓开口,语气诚恳,“再者,联盟的根基在潍水畔,若是主力离去,西盟必然会趁机偷袭,潍水百姓将陷入危机,盐场与粮仓也将难保。届时,联盟腹背受敌,不仅守不住青州北部,连潍水畔也将丢失。”

  刘弘闻言,眉头微皱,沈砚所言,确实是实情。西盟的张、赵两家,对联盟虎视眈眈,若是联盟主力离去,他们定然不会放过这个机会。

  “那沈都尉有何良策?”刘弘问道,“总不能眼睁睁看着青州北部陷入战火,百姓遭受荼毒。”

  沈砚抬眼,目光坚定,缓缓道:“沈某有三策,可解青州之危。”

  “其一,郡守大人下令,征召青州境内所有士族的私兵,由联盟统一指挥,组成青州联军,前往青州北部御敌。西盟与东部士族的私兵,加起来有六千余人,加上联盟的一千五百联防队,共计七千五百人,足以抵御公孙瓒的五千溃兵。同时,郡守府的正规军,驻守各州县城池,防止溃兵流窜,保护百姓。”

  “其二,郡守大人下令,开放青州的粮仓,赈济北部的流民,安抚民心。同时,下令各州县城池,组织百姓修筑防御工事,做好持久战的准备。民心是根本,唯有安抚好百姓,才能众志成城,抵御外敌。”

  “其三,联盟的联防队,作为联军的主力,由沈某亲自率领,前往青州北部御敌。但潍水畔的防御,需郡守大人派正规军驻守,同时下令东部士族的私兵,协助联盟防守潍水畔,严防西盟偷袭。西盟的张、赵两家,若敢趁机作乱,便是与青州官府为敌,联军回师之日,便是他们覆灭之时。”

  沈砚的三策,层层递进,既解决了青州北部的御敌兵力问题,又安抚了民心,还守住了联盟的根基,可谓是面面俱到。

  刘弘闻言,眼中闪过一丝精光,连连点头:“好!沈都尉此三策,甚妙!本官立刻下令,征召青州境内所有士族的私兵,由联盟统一指挥;开放粮仓,赈济流民;派五百正规军,驻守潍水畔,同时下令东部士族的私兵,协助联盟防守。”

  “至于西盟的张、赵两家,本官会亲自写信警告他们,若敢趁机作乱,定当严惩不贷!”

  事情就此敲定,议事堂内的气氛,顿时轻松了不少。刘弘留沈砚在郡守府用餐,席间,二人相谈甚欢,刘弘不断夸赞沈砚的才能,承诺会全力支持联盟的行动,沈砚也顺势提出了一些要求,如调拨粮草、铁器,征召工匠等,刘弘皆一一应允。

  离开郡守府时,雪已经停了,夕阳透过云层,洒在青州城的街道上,积雪反射出柔和的光芒。沈砚坐上马车,望着窗外的雪景,心中却没有丝毫轻松。

  征召士族私兵,看似解决了兵力问题,实则困难重重。士族私兵各自为战,军纪涣散,想要统一指挥,绝非易事。西盟的张、赵两家,也绝不会轻易听从郡守的命令,必然会在暗中作梗。

  而青州北部的战局,更是充满了变数。公孙瓒的溃兵,虽是强弩之末,却也不容小觑,袁绍的大军,更是虎视眈眈,一旦介入,战局将变得更加复杂。

  但沈砚别无选择,联盟想要在青州立足,想要守护潍水百姓,就必须直面这场危机。唯有战胜外敌,才能赢得官府的认可,才能震慑西盟,才能让联盟在青州的土地上,真正站稳脚跟。

  马车碾过积雪,朝着潍水畔的方向驶去,沈砚靠在车壁上,闭目沉思,脑海中不断推演着青州北部的战局,谋划着御敌之策。

  青州的棋局,已然展开,联盟成为了棋局中的关键一子,一步错,步步错,唯有谨慎布局,全力以赴,才能赢得最终的胜利。

  潍水畔的百姓,联盟的联防队,青州的百姓,都在等着他的归来,等着他带领大家,抵御外敌,守护家园。

  青州北部的风雪,已然来临,联盟的战旗,即将在青州的边境升起。
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